Молодой человек, ещё раз улыбнувшись, кивнул и вышел из лаборатории. За ним засеменил поджидавший его у двери руководитель научного центра, на ходу выспрашивая о грантах и расширении научной базы института.

Екатерина Тимофеева, доктор биологических наук, вместе с коллегой тряслась на борту Ми-8АМТ, летевшего из посёлка Белушья Губа на полуостров Утиный. На Новую Землю они прилетели из Мурманска, на борту Ан-12. Там же они познакомились с группой военных медиков из Питера и мурманской бригадой врачей из местного военного госпиталя. Медики, так же как и Катя, заключили полугодовые контракты с государственной организацией «Спецпроект». Деньги за вахтовую работу были более чем хорошие, поэтому люди были довольны. Пусть и пришлось Катерине отложить свадьбу, намеченную было на август.

После первого, неудачного брака общие друзья едва ли не насильно познакомили Катю с Борисом — сорокалетним холостяком. К её немалому удивлению, он оказался весьма душевным человеком, готовым к серьёзным отношениям. Время тянуть они не стали и вскоре подали заявление в ЗАГС. Медовый месяц они планировали провести у родственников Бориса в Туапсе. На свадьбу и отдых требовались деньги, поэтому Катерина сильно заинтересовалась контрактом. Поговорив с Борисом, она не смогла убедить его в правильности своего поступка. Он просил Катю подумать, на что она ответила, что контракт уже подписан. За эти шесть месяцев она могла заработать столько, сколько не получила бы и за два года в институте. В тот вечер они поругались первый раз. И теперь она сомневалась: а может, это и к лучшему? Теперь у неё было время подумать и решить для себя, нужен ли он ей вообще? Катерина взяла в ассистенты Леночку, свою помощницу в лаборатории. Несмотря на то что та была младше Кати на семь лет, они отлично сдружились. Лена согласилась на контракт сразу же, не сомневаясь. Тут Катя и поняла, что никакого молодого человека у Ленки всё-таки нет. А сколько было разговоров о нём!

В вертолёте Катя была полностью погружена в свои мысли, с грустью скользя взглядом по тёмной воде Баренцева моря. Она думала не о предстоящей работе, а о собственной судьбе. Елена же трепалась с Наташей, военным медиком из отряда Дарьи Поповских, майора медицинской службы.

«Девчонка», — с вялой улыбкой подумала Катерина.

Когда в лагерь прибыло очередное пополнение — группа биологов и два отряда военных медиков, руководитель проекта провёл недолгое собрание. На нём он максимально быстро ввёл людей в курс дела. Не давая им времени опомниться, он принялся расписывать красоты мира, в котором предстоит работа. После чего новоприбывшим была продемонстрирована видеозапись, сделанная на месте высадки экспедиции. Увиденные картины нового мира повергли Катю в восхищение. Причём они никак не казались картинами иного мира. Безумно красиво, это да. У неё появились смутные догадки, но пока она решила, что для первых выводов надо побывать на месте.

Лену же захлестнули эмоции: новый мир, другая планета!

Это могло показаться розыгрышем, дурной шуткой. Если бы не всё окружавшее их: огороженная территория с часовыми, десяток ангаров, строительная техника, сотни людей. Это было слишком серьёзно. Да и начальник проекта на шутника похож не был. После ответов на вопросы Павел Константинович предложил новичкам сразу готовиться к переходу, буквально через полчаса. Вскоре людей собрали у входа в аномалию, и через некоторое время все они исчезли, поглощённые мерцающим маревом.

Вечером Павел разговаривал с профессором Радеком, вернувшимся с той стороны. Его уже не имело смысла обследовать в изоляторе, и так, по Петренко, ясно, что ни вирусов, ни каких-либо инфекций люди там не подхватывают.

Для начала начальник научной части экспедиции заявил, что планета на той стороне — это, несомненно, Земля.

— Старина Хью был прав, — проговорил Николай Валентинович. — Многомирие — это реальность. Можно получать Нобелевскую премию, Павел, — кисло улыбнувшись, добавил он.

— Забудьте, — сухо отозвался собеседник. — Утечка любой информации недопустима.

— Понимаю, не дурак, — усмехнулся Радек. — А что ждёт людей, занятых в проекте?

— Вам не стоит об этом волноваться, Николай Валентинович, — заметил Павел.

— Промывка мозгов? — Профессор посмотрел на оскорбившегося начальника. — Ладно-ладно, шучу.

Руководитель проекта поинтересовался возможностью расширения окна аномалии на больший диаметр, с тем чтобы появилась возможность использовать технику на той стороне.

— Мы увеличили, насколько возможно, окно, — объяснил Радек. — Но на сущие сантиметры. Чтобы достичь большего, нужна большая мощность наших аппаратов. Сейчас мы не в состоянии этого добиться.

— Но попробовать-то можно! — воскликнул Павел. — Вдруг получится? Готовьтесь увеличить мощность.

— Можно и попробовать, — кивнул Радек. — Но неизвестно, как это отразится на аномалии.

Из чрева десантного корабля выполз нагруженный стройматериалами грузовик ГАЗ-66. Въехав внутрь ангара, машина продолжила движение прямо на аномалию. За грузовиком в ангаре появился и армейский УАЗ. Первая машина неспешно покатила на мостки, установленные на уровне нижней кромки окна перехода. ГАЗ прокатился насквозь, но не исчез! Ничего не исчезло и внутри машины, а водитель даже ничего не почувствовал. Павел вопросительно посмотрел на специалистов, стоящих неподалёку, учёный развёл руками:

— Аномалия в порядке!

Настала очередь советского джипа, но он так же не смог пройти в аномалию, проехав вслед за грузовиком.

— Чёрт возьми, это всё усложняет дело! — в сердцах бросил Павел.

Ранним утром в рассветной дымке над лагерем плыли ароматы готовящегося завтрака. Запахи гречневой каши с мясом и свежезаваренного какао разносились далеко по округе. После завтрака полковник Смирнов собрал бойцов на инструктаж. Он и сам был не прочь отправиться с отрядом к ночному огню, что был обнаружен. Но не имел права покидать лагерь. Тем более что майор Петренко ещё не вернулся с Новой Земли.