— Не преувеличивай, — возразил Керр. — Кроме того, немного свежего мяса всегда лучше, чем вообще никакого.

— Да, но таким кусочком мяса нельзя наполнить даже пустой рот. В лесу же есть настоящие большие животные. Именно таких нужно было и поймать парочку.

— Может, это все из-за того, тролль, что ты и твои подопечные разогнали всех животных? — раздался из леса насмехающийся голос Рувона. — Исключая, конечно, вот этих, которые тоже, хочу заметить, убежали довольно-таки далеко.

С этими словами на поляну вышла группа эльфов, неся на палках двух больших оленей с уже снятой кожей. Когда винаи выложили добычу на середину поляны, ликованию троллей не было конца.

— Их рога значительно больше твоих! — подтрунил над Пардом Врок, чем заслужил от того мрачный взгляд, но потом Пард усмехнулся и сам.

Устроив шум и гам, тролли начали разделять оленей и ссориться за самые сочные куски.

Эльфы, принесшие добычу, снова исчезли в лесу. Рувон, наоборот, присоединился к Стену, который все еще стоял у огня и зачарованно смотрел на происходящее.

— Иногда они кажутся такими безобидными, не правда ли? — сказал вдруг эльф. — Пока не увидишь, как они разделывают целого оленя голыми руками.

Стен, усмехнувшись, посмотрел на него. Однако, хотя Рувон и пошутил, выражение его лица было обеспокоенным. На эльфе снова были только простые кожаные штаны, сшитые из большого количества кусочков разного цвета, и пояс, на котором висели нож и небольшой мешочек. Кроме маленького ножа, который был скорее предназначен для еды, чем для борьбы, при нем больше не было никакого оружия. Рисунки на его коже вновь таинственно задвигались, когда он повернулся к Стену и сказал:

— Нам нужно поговорить. Позови Парда и юного тролля, потом заходите в хижину.

Серьезность, с которой Рувон сказал это, заставила Стена озадаченно нахмуриться. Он крикнул:

— Пард! Пойдем внутрь. Эльфы еще и новости принесли!

Большой тролль молча кивнул и взял Керра за плечо. Они вместе последовали за Стеном в хижину. Хотя Вангелиу был спокойнее, чем в прошлую ночь, при виде больного старика у Стена тут же упало настроение. Но влахак ничего не сказал, а лишь опустился возле кровати и ожидающе посмотрел на Рувона. Как только другие тролли тоже сели, винак заговорил:

— Вы должны знать, какое решение мы приняли.

— Может, нужно разбудить Вангелиу? — вмешался Стен, прежде чем эльф успел продолжить.

Рувон не особенно обрадовался тому, что его прервали. Тарлин поспешил ответить за него:

— Нет. Пусть спит. Наш последний разговор сильно ослабил его. И все равно, будет ли он спать или нет, ничего не изменится.

Стен пожал плечами, и Рувон продолжил:

— Мы собрались и посовещались. И решение моего народа таково, что мы не будем помогать вам.

— Что? — взорвался Пард. — Это, наверное, такая плохая шутка? Вы, вшивые личинки!

— Ни в коей мере, тролль, — холодно возразил Рувон. — Мы уйдем вглубь леса и переждем бурю там, как мы до сих пор переживали все другие.

Стен удивленно посмотрел на эльфа, лицо которого, однако, не выдавало никакого волнения духа. Влахак проглотил неприятный вкус, который возник у него во рту. Единственная искра надежды, которую зажгло в нем появление эльфов, погасла, оставив лишь темноту и холод в сердце. «Без знаний и помощи винаев мы вряд ли будем знать, что нам делать. Это и так было бы непростым походом, а теперь…»

Влахак не мог себе даже представить, какие теперь возможности у них вообще остались…

— Что все это значит? — зло спросил Пард. — Разве не вы рассказывали о том, что дух темноты касается нас всех?

— Да. Но мы знаем его хитрости и его влияние. Мы сможем противостоять этому и переживем. Так же как и в старые времена, когда люди отравили землю.

— Когда есть враг, не прячутся, — запротестовал Пард. — Против него выступают, и его уничтожают.

— У твоего народа, тролль, может, так и принято. Но мы приняли такое решение.

— Пожалуйста, нам нужна ваша помощь, — жалобным голосом попросил Керр. — Мы не можем просто взять и спрятаться. Ведь это же касается всей земли, не только нас.

— Вы сами взяли на себя эту беду, так что теперь вам придется самим противостоять этому, — терпеливо объяснил Рувон.

— Не одним, — мрачно возразил Стен. — Я пойду с ними независимо от того, будут ли при этом винаи или нет.

— Это делает тебе честь, человек.

— Неужели уже слишком поздно? — спросил Керр. — Вы не можете ничего сделать?