— Вы не понимаете. Решение принято. Я всего лишь посланник, который принес сообщение. Я не могу ничего изменить.

И хотя выражение лица эльфа осталось бесстрастным, Стену показалось, что он увидел в его глазах что-то похожее на сожаление или, возможно, даже грусть. Заметив это, влахак спросил:

— А ты решил иначе, ведь правда? Ты считаешь ваше решение неправильным.

Эльф долго смотрел на него, потом медленно кивнул.

— Я считал, что мы должны помочь троллям.

— А ты? — обратился Стен к Тарлину. — Что думаешь ты?

— Я думаю, что вам очень нужна наша помощь. И я вижу те последствия, которые оставляет дыхание на всем вокруг, и я боюсь того дня, когда Курперла проснется. Но сейчас то, что я думаю, уже не важно.

Рувон добавил:

— Это не наша битва, было сказано, и эти слова правдивы: это не наша битва.

— Это касается нас всех, вы трусы!.. — чуть ли не заорал Пард и сжал кулаки.

Рувон глянул на мощного тролля.

— Вы перенесли их на всех. Люди ранили Курперла, и опять же вы пробудили его. Это не наша вина, не наша задача. Я был за то, чтобы помочь вам, но я вижу мудрость также и в том, что думают об этом другие. Всегда, когда мы сближаемся с другими народами, нам это приносит одни несчастья. За этим всегда следовали смерть, болезни и порча. Мы уже знаем, как горько для нас бывает помогать вам. Мой народ явственно чувствует дыхание Курперла. Так что не упрекай меня в том, что сделал твой народ!

После этой речи в хижине воцарилось молчание. Стен видел, как Пард внутри весь кипел, однако Керр успокаивающе положил ему руку на плечо и сдерживал его. Взгляды эльфов застыли на троллях, однако их глаза не выдавали их тайн.

— Все это очень прискорбно, — наконец сказал Стен и хотел уже встать, как вдруг раздалось тихое прищелкивание языком.

— Очень прискорбно, это точно, — прошептал Вангелиу и закашлялся. — Я считал твой народ более разумным, Рувон.

— Не только ты, старый человек, — со вздохом возразил тот.

— Ты прав. Я стар, и я умираю. Это дает мне не только ясный взгляд на некоторые вещи, но и позволяет без страха обращаться к вам. Поэтому я и говорю, что ваше решение — это дурость!

— Мой народ принял решение, и ничего из того, что ты скажешь, не изменит этого решения.

— Я знаю, — ответил Вангелиу и вновь закашлялся. — Но я должен был просто сказать вам это.

Взгляд Стена переходил от одного к другому. Несмотря на резкие слова, оба не казались рассерженными. Выражение лица эльфа было мягким, когда он разговаривал со старым прорицателем, а бесцветные глаза Вангелиу неподвижно смотрели в потолок.

— Тарлин, ты останешься со мной до тех пор, пока я буду жить? — спросил старик у эльфа, на что тот кивнул.

Вангелиу тоже кивнул с загадочной улыбкой.

— Хорошо. А теперь исчезните все из моей хижины. Тарлин должен дать мне мое лекарство.

Стен в замешательстве встал и выполнил желание седого прорицателя. Он молча последовал за Пардом, который уже снаружи дал волю своему гневу, разразившись громкими проклятиями, покрывая ими всю поверхность и всех жителей на ней.

— Твои люди продолжают удивлять меня, человек. Сила и слабость, великодушие и жадность находятся у вас так рядом, — сказал Рувон, проходя мимо Стена. — Прощай и будь здоров. Я желаю вам, чтобы ваши духи благоволили вашим деяниям:

— Тебе тоже доброго пути, эльф, — тихо сказал Стен.

Затем Рувон пошел в тень и исчез. «Так, словно его и не было, и наша надежда высохла, как роса на утреннем солнце. Или как следы винака в лесу». Юный воин удрученно огляделся вокруг. Пард со скрещенными руками стоял посредине поляны и передавал троллям плохие новости. Керр стоял рядом с ним и нервно потирал подбородок. На лицах многих троллей было написано, как им трудно поверить в это, на некоторых появился гнев, однако в первую очередь Стен почувствовал страх и то мрачное отчаяние, которое охватило и его. Путь, который им предстояло пройти, в принципе, остался таким же, только теперь он казался более сложным и опасным, чем раньше.

Неожиданно за ним проскрипела дверь. С непроницаемым лицом Тарлин вышел наружу и посмотрел на Стена.

— Ты знаешь, где лежит лопата? — спросил эльф.

Несколько мгновений Стен, ничего не понимая, смотрел на него, затем пробормотал:

— Да, конечно.

— Вангелиу сказал, что ему всегда нравилось место рядом с твоим другом. На краю поляны, в тени леса.

— Что? Что ты хочешь? — растерянно пробормотал Стен.

А когда он начал догадываться, в чем дело, по коже его прошел мороз.

— Я пойду с тобой, человек. Это мое решение, не эльфов. Я больше не связан с этим местом.

— Нет, — грустным голосом ответил Стен, когда увидел подтверждение своему предположению. — Вангелиу теперь бродит по темным дорожкам?

— Под старым дубом, человек. Там он хотел покоиться.

С этими словами Тарлин пошел к троллям, в то время как Стен поспешил в хижину. Вангелиу лежал на своем ложе, спокойный и мирный. Кашель больше не мучил его старое тело, больше не было слышно его тяжелого дыхания. Его светлые глаза все еще пристально смотрели в потолок, хотя теперь они уже не видели ничего, только следующий мир. «Ты упрямый старик, — ругал его в мыслях Стен, с почтением подходя к нему. — Ты упрямый, твердолобый старик». И юный воин не знал, были слезы его от печали или от благодарности.