– Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?

– Я недавно позавтракал.

– Разве я предлагаю еду?

– Я ничего не хочу, – буркнул Бор.

– Как знаете.

На этот раз американцев было двое. Генерал Поттер, которого Бор знал по нескольким предыдущим визитам, и невысокий плотный мужчина с цепким взглядом – этот явился впервые.

– Называйте меня мистер Гендерсон, – сообщил он, наливая себе коньяк. – Я работаю на правительство.

– Какой страны?

– Догадайтесь.

Бор хмыкнул. Мужчина мгновенно ответил дружелюбной улыбкой и поинтересовался:

– Может, все-таки будете коньяк?

– Давайте, – сдался Бор.

– Вот и славно.

Генерал от спиртного отказался. Нахохлился, наблюдая за непринужденно текущим разговором. Ему явно не терпелось перейти к делу.

– Как вам здесь, мистер Бор?

– Ваше правительство сделало все, чтобы было хорошо.

– Но…

– Но понятия «хорошо» для меня еще долго не будет существовать. И вы в этом не виноваты.

– Понимаю, – кивнул Гендерсон. – Тем не менее рано или поздно это произойдет. И вы в это верите.

– Во что?

– Что когда-нибудь вам станет хорошо.

– Верю, – поколебавшись, ответил Бор.

– Это главное, – серьезно произнес Гендерсон. – Это то, ради чего стоит жить. Надеяться на лучшее. Верить в то, что когда-нибудь вы снова станете сильным.

– Разве сейчас я слаб?

– Вы переживаете непростой период.

– Это верно. – Бор опустил голову.

И не заметил, как блеснули глаза собеседника.

– Сейчас…

Но Поттер, которому надоело молчать, не позволил Гендерсону продолжить:

– Ты не изменил свою точку зрения?

Бор покачал головой.

– Инопланетянин должен умереть.

– Мы не говорим «инопланетянин», мы говорим «гость», – попытался вклиниться в разговор Гендерсон.

– Вот и говорите, – отрезал Бор.

Расслабленность, в которую его начал погружать Гендерсон и которая должна была привести к сомнениям, исчезла. Он вновь замкнулся в себе.

– Что ж, парень, в таком случае тебя ожидают весомые неприятности. Для начала…

– Генерал, не будем забегать вперед, – раздраженно оборвал Поттера помощник президента. – У вас еще будет возможность объяснить мистеру Бору, в какой именно блин вы его раскатаете. А глядя на вашу манеру вести разговор, я сомневаюсь, что мистер Бор понимает всю тонкость момента.

– О тонкостях момента мне рассказывали едва ли не сотню раз, – предельно вежливо ответил Бор.

– Но не я, – уточнил Гендерсон.

– Не вы.

– Выслушаете?

– Почему нет?

– Спасибо. – Гендерсон добавил коньяка себе и Бору, сделал маленький глоток, вернул бокал на стол и начал: – Глупо говорить пошлыми фразами, но именно они, как ни странно, наилучшим образом описывают ситуацию: человечество вступает в новую эпоху. Заканчивается детство. Фантастические книги стали реальностью. Нас ожидает колоссальный рывок вперед и вверх, к звездам. Двиары держат слово, ничего не рассказывают, но даже поверхностный анализ показывает, что теорию относительности можно выбрасывать в корзину. Во всяком случае, требуется пересмотр основных постулатов…

– Какое отношение это имеет к нашему вопросу?

– Мерзавец, – проворчал генерал.

– Я же велел заткнуться, – очень ровно и очень спокойно произнес мистер Гендерсон.

В комнате воцарилась тишина. Поттер покраснел, но не пикнул. И Бор понял, что на этот раз разговаривает с действительно большой шишкой.

– Очень хорошо, что вы сказали именно так: наш вопрос, – как ни в чем не бывало продолжил Гендерсон. – Это действительно наш вопрос. Проблема, которая касается каждого жителя Земли.

– Проблемы нет, – пожал плечами Бор. – Капитан А-Рруак совершил преступление и должен понести наказание.

– Капитан А-Рруак раскаялся.

– Погибших людей его раскаяние не вернет.

– Но ваше упорство может привести к тому, что гибель города окажется… напрасной.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Бор.

Гендерсону вновь удалось зацепить его.

– Двиары, как я уже говорил, слово держат, однако из их обмолвок и случайных оговорок можно сделать вывод, что Земля находится довольно далеко от наиболее заселенных областей Галактики. Мы на отшибе. К тому же мы не достигли уровня развития, способного заинтересовать соседей. Грубо говоря, мистер Бор, мы нуждаемся в них гораздо больше, чем они в нас. Мы обязаны добиться того, чтобы этот контакт не оказался единственным. Чтобы двиары не покинули Солнечную систему навсегда. Мы обязаны использовать выпавший нам шанс на сто процентов.

– Двиары сами предложили судить своего офицера.

– Двиары чтят закон. Но есть буква, а есть дух. И у нас есть выбор: отомстить, показав всей Галактике, что мы еще не вылезли из пещерного века, или проявить разумный гуманизм, понять, что каждый может ошибиться, и простить капитана А-Рруака.

– Почему вы решили, что знаете, чего хотят двиары? – устало поинтересовался Бор.

– Я не знаю, чего ждут от нас гости, – признался Гендерсон. – Но считаю, что мы должны проявить свои лучшие качества.