– Теперь вам придется немного поскучать, Зоя Федоровна, – сказал он. – Заедем на пять минут в учебный корпус.

Ефрейтор Пулатов развернулся и помчался в обратную сторону.

«Чуть было не уехал в часть, не «помолившись», -с насмешливой укоризной подумал о себе Юрий. Это Шапошников прозвал «утренней молитвой» его привычку в обязательном порядке проводить отработку учебной задачи номер один на тренажере учебного командного пункта. Сам Макаров признавался замполиту, что чувствует себя не в своей тарелке, если с утра не поработает на системе «Метель».

День сегодня был не тренировочный, но в учебном центре всегда можно найти офицера-ракетчика, который согласился бы поработать с Макаровым за второго номера. На этот раз он встретил на этаже начальника учебного центра. Тот знал о привычке командира и без лишних слов прошел с ним в класс, где была смонтирована аппаратура.

Оба офицера уселись в кресла перед пультами и, как предписывала инструкция, пристегнулись ремнями. Перед этим начальник центра набрал на имитаторе, отдающем боевые приказы и распоряжения, соответствующую задачу и шифр.

Начнем, что ли? – спросил он Макарова.

Начнем, – отозвался Юрий.

Сейчас он получит боевой приказ на выполнение задачи – осуществит запуск ракет подразделения. Это будет, конечно, имитация пуска. Но ради выполнения этой задачи в реальности Юрий Макаров и служит, ради нее действуют его офицеры и сотни других их товарищей в ракетных подразделениях страны. Вот и он, командир части, каждое утро начинает служебный день с отработки этой задачи…

Учебная система находилась в готовности, ждущем режиме. В такой готовности проходит вся служба ракетчиков, с того дня, когда молодые лейтенанты переступают порог части и сдают соответствующий экзамен на допуск к боевому дежурству. В такой готовности они пребывают до выхода в отставку седыми полковниками или генералами, кому как повезет. Только постоянная готовность!

А может случиться, что вспыхнет вдруг тревожным светом красный транспарант! Пока никогда не загорался боевой сигнал на командных пунктах, ибо означает он только одно – война! Все команды, которые приходят на КП, отрабатываются при зеленом свете. Зеленый цвет жизни… Даже при учебно-боевых пусках ракет, когда джинн покидает бутылку и мчится, чтобы поразить мишень за тысячи километров, даже в этих случаях управление пуском осуществляется при зеленом, учебном свете приборов.

– Поехали, – сказал Макаров, и тут слева на панели вспыхнул красный кружок. Одновременно завыла сирена…

На бесстрастном зеленом табло с неотвратимостью рока возникли вдруг цифры и буквы.

С этого мгновения счет пошел на секунды, отведенные суровым нормативом. И все, что делал сейчас Макаров – уточнял полученный приказ с заложенной в компьютер информацией, отдавал необходимые распоряжения второму номеру, без которого не мог заставить ракеты подняться, а тот проверял готовность пусковых установок, вставлял ключ в безобидную внешне скважину, будто в замок собственной квартиры, а затем синхронно с напарником поворачивал его, – все эти быстрые, доведенные до автоматизма движения командира были в боевой обстановке теми немногими приемами, которые необходимы для запуска всесокрушающих ракет.

– Пуск состоялся!

Послышался характерный звук работающей аппаратуры. Еще мгновение – и ракета начнет путь к целя.

– Спасибо, Леонид, – просто сказал Юрий Макаров, отстегивая ремни и вставая с кресла.

– Не за что, – усмехнулся Нагорный.

Дик Хиллгарт резко притормозил, и, едва старенький «шевроле» сбавил скорость, Эрвин Додж с Президентом один за другим покинули машину. Упав от потянувшей их вперед инерции, быстро вскочили на ноги и несколько секунд смотрели вслед исчезнувшим в пасти туннеля красным огонькам.

Первым на этот раз очнулся Президент.

Куда нам теперь, Эрвин? – спросил оп.

В обратную сторону…

Додж стряхнул пыль с рукавов и штанин брюк, ощупал кобуру револьвера.

Осмотрите ваше оружие, сэр, – сказал он.

Оружие?

Президент озадаченно глянул в лицо начальника охраны, белевшее в полумраке туннеля.

Я про кольт, что дал вам Дик… Президент чертыхнулся.

Я оставил его на сиденье, – сказал он.

– Ладно, – спокойно проговорил Додж, – как-нибудь обойдемся моим «Смит-Вессоном». А сейчас надо незаметно выскользнуть из туннеля и убраться подальше от входа. Беднягу Дика наверняка ждут там…

Начальник охраны махнул рукой туда, где пропали уже огоньки, и двинулся к светлому проему начала туннеля.

… Дик Хиллгарт на предельной скорости вырвался на открытое место. Он знал: надо увести вертолет-убийцу, сбить его со следа Президента. Надо прожить как можно дольше, чтобы дать Эрвину Доджу время на поиски выхода из создавшегося положения.

Зависший над выходом из туннеля вертолет заметил «шевроле», когда Дик Хиллгарт сумел уйти мили на полторы. Он мог бы свернуть в сторону и скрыться в лесу по проселочной дороге, которую успел заметить, когда покинул туннель, но спастись самому не было целью агента секретной службы. Ему надо было отвлечь внимание преследователей от тех двоих, что покинули автомобиль. Дик даже сбавил скорость, опасаясь, что слишком вырвался вперед и «летающий банан» потеряет его из виду.