– Вы довольны, леди Активиа?

Я повернулась, не выпуская из рук кинжал с насажанным на него куском жареного мяса, и увидела короля – он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с улыбкой.

– Довольна, ваше величество, – ответила скромная я и добавила: – Пока довольна.

И улыбнулась ему в ответ.

Прошло несколько дней.

Армия Шумву-шаха бодро шла на восток, охраняя любимую меня и горя желанием сразиться с врагом. Я освоилась, попривыкла, отдохнула, и всё это путешествие мне уже где-то как-то наскучило.

Да, на работу идти не надо, никто не напрягает, но прикиньте: пейзаж однообразный (всё те же поля-луга-рощи-деревни), от фруктов-ягод на моём каретном шведском столе уже оскомина (я для порядку устроила Озаботтэсу небольшой скандальчик, когда обнаружила, что мне три дня подряд наливают в кувшин вино одного и того же сорта), развлечений никаких (ни дискотеки, ни телевизора, ни тебе самого занюханного магазинчика по пути!). И даже насчёт поболтать проблема – не с кем, блин!

С невестами я держала ухо востро, на обедах-ужинах отмалчивалась, ограничиваясь односложными ответами, если меня о чём-нибудь спрашивали. Они от меня и отстали, хотя поначалу приняли нормально – косых взглядов я не видела. И между собой они ладили, как будто и не соперницы, а так, подружки закадычные. Непонятно как-то… Даже когда одна из невест вдруг собрала свои манатки, извинилась перед королём, – мол, так и так, дома у меня проблемы, простите, ваше величество, – и спешно покинула лагерь, остальные не радовались исчезновению конкурентки, а переживали: что там у неё стряслось, да как она эту ситуацию разрулит.

Его эльфийское величество не баловал финалисток своими частыми визитами, и это меня злило – война войной, а женщины требуют к себе постоянного внимания! Что у него, генералов нет? Военные дела-заботы можно переложить на плечи подчинённых, а вот если попробуешь проделать то же самое по отношению к будущей жене – ох, пожалеешь!

Короче, тоска. Все наряды из моего каретного мини-гардероба я перемерила в первый же день (их и было-то – тьфу, говорить нечего, пара-тройка платьев и кое-что по мелочи), и от безделья потихоньку начала звереть. Лошадка моя, подарок маркиза, бежала на привязи за каретой, но покататься на ней было негде – кругом солдаты, вся дорога забита, а удаляться от войска мне как-то хотелось не очень – война всё-таки, нарвёшься ещё на каких-нибудь вражеских диверсантов. Повозилась я со своим арбалетом, только пострелять от души мне не удалось: вечером темно, а днём что – стрелять из окна кареты по первому встречному? Это мы уже проходили, повторять не надо.

Озаботтэс, конечно, забегал, но у него кроме меня было ещё шесть единиц невест, и потому таукитянин, несмотря на наше общее с ним попаданское происхождение, особо со мной не рассиживался, вино не распивал и долгие разговоры не разговаривал. «Что вам ещё нужно, леди Активиа?», «Сейчас, леди Активиа» – и нет его.

И тогда я от тоски и меланхолии попросила менеджера по невестам принести мне что-нибудь почитать – надо же чем-то занять время. К чтению меня приохотила моя маман: она вообще уделяла мне массу времени и сил – «посвятила мне всю свою жизнь», как она любила повторять, – и усердно сеяла среди меня разумное, доброе, вечное. Маман у меня преподаёт в универе – именно её стараниями я поступила туда на вечерний и до сих пор не вылетела за неуспеваемость – и любит что-то там лепетать об этике, всяких там высоких чувствах и прочей хрени. В глубоком детстве я всему этому ещё верила, но потом, когда подросла и столкнулась с суровой реальностью России девяностых годов, эта моя наивная детская вера быстро (хотя и болезненно) скончалась. Я убедилась, что надо делать деньги, а всё остальное – туфта. Маман пыталась меня переубедить, но крыть мои аргументы ей было фактически нечем: за двадцать пять лет беспорочной работы в старейшем высшем учебном заведении города она так и не смогла обзавестись даже самой завалящей тачкой, не говоря уже о чём-то большем. Но то, что я люблю читать – это её заслуга (хотя это так, лирика).

Попросила, а потом вдруг подумала: я ведь по-эххийски читать не умею! Понимать язык – это одно дело, в фэнтезийных мирах это как бы само собой получается, по условиям игры (даже есть какая-то теория занудная на этот счёт), а вот что касается печатного слова – тут вполне может затык случиться. Однако всё оказалось не просто, а очень просто.

Озаботтэс приволок целую корзинку разноцветных кристаллов размером с куриное яйцо, и в ответ на мой недоумевающий взгляд широко улыбнулся.

– Возьмите любой из них, леди, и сожмите в ладонях.

Я выбрала кристалл поменьше (на всякий случай, вдруг рванёт прямо у меня в руках) и осторожно так его стиснула. Раздался тихий мелодичный звук (я от неожиданности чуть не выронила это дурацкое крашеное яичко), и между пальцев у меня потекла призрачная дымка, словно я раздавила шарик, наполненный голубоватым туманом. Дым этот синий собрался в облачко, в нём проступило изображение – типа голограмма, – и пошло-поехало. Картинки сменялись, а голос за кадром пояснял происходящее. В общем, телевизор с видеоплейером, только без экрана и пульта управления. Таукитянин пытался ещё что-то сказать-показать, но я уже просекла суть и скорчила ему выразительную гримасу – давай, Зяба, чеши отсюда, не отсвечивай, благородная леди Активиа нашла себе занятие.

Занятие оказалось увлекательным. И что ценно, среди кристаллов нашёлся один по истории Эххленда. Я историю не люблю (кажется, я уже говорила), но смотреть – не читать, и к тому же для будущей правительницы кое-что надо знать – типа как без сдачи экзаменов и зачётов диплом не получишь. Хотя сам диплом купить можно, а вот нужные знания – хрена. Короче, я заинтересовалась и решила, что когда я стану королевой – а я ею стану, можете не сомневаться, – то непременно напишу мемуары: добавлю свою яркую страницу в местные летописи.

В общем, как я поняла, эххи пришли сюда сколько-то тысяч лет назад из хрен знает откуда – есть у них какой-то материнский мир где-то за тридевять измерений, в тридесятой галактике, – и начали помаленьку обживаться. Местных людей здесь не было – зверьё разное не в счёт, – вот пришельцы и колонизировали этот мир без всякого истребления туземцев. И выяснилась одна интересная штука.

Магические способности одного эхха – даже сильного мага – ограничены: в одиночку он не то что горную цепь не развалит и море не высушит, но даже город не построит. И поэтому эххи кучковались вокруг как бы вождей, подгребавших под себя сородичей рангом пониже. И простые граждане чувствовали себя спокойнее, и вожди постепенно усиливались – они ведь получали возможность использовать соединённые силы всего клана-племени. А защищаться им было от кого – древний Эххленд одновременно заселяли и светлые, и тёмные эххи. Вот так и сложился этот причудливый мир, живущий по своим законам. Менялись вожди, но всякий раз к власти пробивался самый энергичный и сильный в магическом смысле, самый одарённый этими способностями – от природы. Остальные занимали места соответственно своим силам – типа каждому сверчку свой шесток по заслугам. И я сделала вывод, что без каких бы то ни было колдовских талантов мне ни в жизнь не сделаться повелительницей этого мира, пропитанного чародейством, – надо искать обходные пути. А первой ступенькой на моей ведущей вверх лесенке станет его эльфийское величество, король Шумву-шах.