Но судьбе было угодно поступить по-иному. Я так и не смог больше увидеть старого вождя. По одной простой причине: ночью вождь умер...

Сначала, рано утром, мы услышали, как где-то далеко раздались визгливые женские голоса. Это было непривычно, потому что утро в деревне догонов обычно начиналось с пения петухов, тоже не самого приятного на свете звука, но все же не такого пронзительного. Оливье мигом вскочил с кушетки:

– Что такое? Жан-Мари, еще одна твоя мифическая птица?

– Это Homo sapiens sapiens{ Homo sapiens sapiens (лат.) – неоантроп, человек разумный современный.}, Оливье, – пробормотал Брезе из-под своей москитной сетки, – Чрезвычайно беспокойный вид человека разумного...

Однако шум нарастал. На улице послышался топот ног, люди бежали мимо нашей хижины куда-то вверх по склону. Из соседней комнаты вышла Амани, сообщив нам то, что она могла расслышать с улицы:

– Там кто-то умер...

– Господи, только не это! – воскликнул я, потому что в одно мгновение понял, кто именно умер.

Но не успел я сообщить о своей догадке, как в наш дом ворвался полностью одетый в этот рассветный час Малик.

– Друзья! Умер старый вождь! Вас немедленно требуют наверх, к главному жрецу!

– Господи! – Амани изменилась в лице.

– Этого нам еще не хватало, – проворчал Брезе, вставая.

На улице мне показалось, что все люди бегут в различных направлениях. Смерть вождя, да еще такая внезапная, всколыхнула все население. Кричали грудные дети, голосили женщины, истошно лаяли собаки и кудахтали куры, пытаясь увернуться от ног пробегавших людей. Очевидно было, что никто не знал, что нужно делать. Двое стариков в конических кожаных шляпах повели нас в верхнюю часть деревни, я с ужасом озирался по сторонам и обратил внимание, что жители деревни оглядываются на нас с не меньшим ужасом, чем мы на них. Это было забавно, но лишь отчасти: люди явно пребывали в уверенности, что их великого вождя прикончили именно мы. И вызов к хогону был этому лучшим подтверждением.

Хогон, верховный жрец деревни, всегда живет в особенном доме в самой высокой части поселения. Стены его квадратного глиняного дома без окон были усеяны небольшими глубокими нишами, и количество ниш, как бегло объяснила мне Амани, обязательно что-то символизирует.

– Например, отмечает количество умерщвленных иностранцев, – предположил я, но на напуганную до смерти Амани шутка не произвела должного впечатления.

Верховный жрец живет здесь после своего избрания безвылазно. Лишь по ночам, когда догоны запирают свои хижины и не смеют показываться на улице, ему разрешается выходить из дома. С ним никто не может разговаривать, и никто не входит в его дом, за исключением юной девушки из числа жителей деревни, которая приносит ему еду и воду. Когда девушка обретает половую зрелость, ее сменяет более молодая подруга, а если в деревне таких нет, то вместо девушки хогону прислуживает старая женщина, что, думаю, для него значительно менее приятно.

Но зато к хогону, как повествует легенда, регулярно приходит священный удав и облизывает его тело – все-таки какое-то развлечение! А вот теперь к нему на поклон должны были прийти мы.

– Лизать его я отказываюсь, – хохотнул Оливье Лабесс, так же, как и я, чувствуя общее напряжение. – Я вообще не понимаю, какой может быть у нас с ним разговор, если ему нельзя ни с кем говорить.

– Разговор будет вестись через одного из жрецов, из тех, кто понимает по-французски, – успокоил нас Малик.

Впрочем, его довольно быстро отделили от нашей группы. На аудиенцию к хогону попали лишь мы вчетвером.

Нас усадили перед широким входом во двор хогона. Сопровождавший нас жрец исчез в черном проеме, который здесь считали дверью, и через несколько минут наружу неспешно вышел дряхлый старик с необычайно длинной для африканца седой бородой. Он был в широком синем балахоне, а под ним – обмотан куском материи наподобие юбки. На голове у него была круглая красная шапочка с помпоном. В руке он держал кисточку на короткой рукоятке с длинным ворсом на конце. Он опустился на пенек рядом с домом.

Сначала, как водится, хогон долго молчал, обмахиваясь своей забавной кисточкой и разглядывая землю у своих ног – к этой привычке догонов я стал уже привыкать. На наши лица он так и не взглянул. Нас никто не предупредил, о чем будет идти речь, но здесь не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что сейчас нас обвинят в убийстве старого вождя. Многовековой давности трюк жрецов всех мастей: сами кого-нибудь укокошат, а потом сваливают на божественную силу или, хуже того, на неверных.

Хогон медленно наклонился к своему коллеге и прошептал что-то. Жрец поднялся.

– Странные люди. Я не пойму, что за женщина с вами в мужском наряде, – заявил он с ходу.

С моей точки зрения, это было весьма неуместное для начала разговора замечание. Все посмотрели на Амани и ее широкие рабочие брюки с множеством карманов. Она не знала, куда девать глаза.

– Я тоже не понимаю, когда мужчина уподобляется женщине и носит юбку, – раздраженно парировал я, окончательно испортив отношения с главным жрецом деревни. Ничего, пусть покушает.