— Иди, Сеня.

Семен протянул ей руку.

— Так знай, я тебя в покое не оставлю. А может, еще сама что-нибудь придумаешь? А?

Надя не ответила, молча повернулась и ушла.

Семен постоял, пока она не скрылась в калитке, потом вздохнул, зло сплюнул и, не оглядываясь, зашагал к городу.

Евпраксия с любопытством оглядела Надю и только собралась было спросить, с кем и о чем шел разговор, как девушка прошла мимо, даже не взглянув на матушку хозяйку, и та оставила ее в покое.

Если бы с вопросами стала приставать Евпраксия, можно было бы и не отвечать, а вот перед игуменьей не увильнешь. У порога встретит немым вопросом, и отмолчаться невозможно. Надо держать ответ. А может быть, и не следует ждать ее вопроса, а с ходу заговорить самой? Но что сказать? Не говорить же, что приходили из отряда. Нет, о Семене она ни словом не обмолвится.

Игуменья ее ждала.

— Ну, как твой брат?

— Это не тетя — женщина из пункта детского питания. Фамилия ее Васильева, я вам о ней говорила.

Игуменья настороженно взглянула на Надю.

— Зачем же она приходила? Небось к себе звала?

— И звала, конечно, но дело совсем не во мне. Там дети стали умирать с голоду. Кормить нечем. Вот она и попросила меня поговорить с вами.

— О чем? — удивилась игуменья.

— Не найдется ли в монастыре сколько-нибудь хлеба? Погибают детишки...

— Ах, бедняжки! — сочувственно покачав головой, сказала игуменья. — И, значит, она говорит, умирают?

— Сегодня в очереди, на снегу, двое мертвеньких остались.

Игуменья печально опустила голову на руку.

— Невинные создания. Упокой, господи, безгрешные души в царствии своем, — крестясь, прошептала игуменья. — Меня всегда до боли в сердце трогало детское горе. Родители нагрешили, родители виновны в чем-то, а отвечают дети, чистые, добрые существа. Боже мой, боже мой, как же это тяжело и горестно!.. И она, говоришь, просила помочь?

— Да, просила. Хоть сколько-нибудь на первое время.

— А почему она сама не пришла ко мне?

— Говорит, не решилась.

— Зверей здесь нет.

— Вот и я ей так же сказала.

— Интересно, как же она узнала, что ты у нас? — задала игуменья вопрос, которого ждала Надя.

— Говорит, в отряде сказали. А там знают, где я. За мной ведь бабушка приходила, и мы вместе ушли. Все видели.

— Чем же им помочь?.. Надо бы, а нечем, — продолжала игуменья. — Взрослые должны отвечать за свои грехи, а вот дети... Надо бы помочь. И что ты ей ответила?

— Сказала, что передам вам.

— Она ждет?

— Нет, ушла.

— У нас ничего нет. С трудом зиму протянем. Но оставить просьбу без внимания грешно. Надо подумать. — Игуменья пристально взглянула на Надю и, будто между прочим, сказала: — А что, если послать сестер-монахинь в пригороды, особенно в казачий, провести сбор для спасения обездоленных детей? Как ты думаешь, есть у казаков хлеб?

— Должно быть, есть. У зажиточных.

— Вот, вот. Не сумели красные накормить хотя бы детей, мы сами возьмемся за это божье дело. Ты пойдешь?

Наде ничего не оставалось, как согласиться.

— Очень хорошо. Ты же сама форштадтская, думаю, казаки не откажут. Но людям надо будет пояснить, по чьей вине голод. Ты знаешь все о красных и найдешь что сказать. Говорить о них надо чистую правду! Истину!

Надя ушла от игуменьи довольная своим ответом.

А просьба от имени Васильевой игуменью, кажется, взволновала. Возможно, эта затея принесет пользу. Казаки красным отдают хлеб неохотно, а вот если придут монашки, то могут и раскошелиться. Пусть идут, но ей идти не надо. Нет, она не пойдет...

Неужто в монастыре и в самом деле нет хлеба? Вон сколько амбаров виднеются на хозяйственном дворе! И каменные и деревянные. Неужто пустые? При пустых амбарах не велась бы такая строгая охрана. Надо бы узнать, обязательно узнать!

После вечерней трапезы монастырь окунулся в обычную темноту и гнетущую тишину.

Коротки зимние дни, но бесконечно длинны ночи.

Надя старалась уснуть, но сон не приходил, и она тихонько ворочалась с боку на бок, боясь разбудить бабушку Анну.