Но вот и ворота, вернее, предназначенный для них проём в стене. Самих ворот не было. Они въехали внутрь и оказались в большом огороженном пространстве. Здесь шло полномасштабное строительство — виднелись покрытые лесами недостроенные дома, аккуратными штабелями лежали кирпич и обтёсанные камни, валялись щепки, стояли большие чаны, в которых мешали раствор. Кое-где по лесам с поразительной ловкостью лазали люди, но их было немного. Очевидно, остальные строители ушли на обед.

Друзья беспрепятственно миновали «большую стройку» и оказались перед большим посёлком, раскинувшимся под защитой рва и высокого частокола — каменная стена со стороны реки, точнее, её западного изгиба была ещё не достроена.

Домики в посёлке были деревянными; перед ними бродили задумчивые собаки; где-то неподалёку тонким голосом мекала коза.

Стелла огляделась и направилась к девушке с высокой копной светлых волос, выбивавшей циновки на специальном приспособлении из трёх жердей.

— Здравствуйте. — Принцесса широко улыбнулась.

— Здравствуйте, — улыбнулась в ответ девушка. — Чем могу быть полезна?

— Во-первых, мы хотели бы знать, где находимся.

— В Манхеде. Но, если честно, город ещё не достроен. А наша деревня называется Манхе. Вы, наверное, ищите харчевню?

— Да. Вы предупредили мой второй вопрос.

— Тогда добро пожаловать! Я покажу вам постоялый двор.

Девушка накинула на плечи платок и повела их в сторону реки. Там, на отшибе, неподалёку от частокола стояло двухэтажное «н»-образное приземистое строение.

— Это наш постоялый двор, — с гордостью сообщила их провожатая. — Комнаты там чистые, а плата умеренная. Да и кормят прилично. Спросите Таджера и скажите, что вас послала Фавия.

По рекомендации Фавии они без проблем были приняты в постояльцы.

— Не знаю, какие здесь комнаты, а конюшня тут неплохая, — заметила принцесса, расседлывая Лайнес.

Она смочила мягкую тряпочку, протянутую мальчиком-конюшим, и тщательно протёрла вспотевшую лошадиную спину.

— Маркус, ты меня слышишь? — Стелла постучала рукой по стенке денника.

— Да? — Всклокоченная голова принца появилась над перегородкой между стойлами.

— У тебя проблемы?

— Да нет… Просто чищу Лерду копыта, а это не так легко.

— Для кого как, — пожала плечами Стелла.

Она отдала ведро и тряпку мальчику и осторожно взялась за переднюю ногу Лайнес. Умело орудуя специальным ножичком, она вычистила ей копыта. Ссадин на ногах лошади не было, поэтому с «вечерним туалетом» было покончено.

Стелла сняла уздечку и повесила её на гвоздик. Чмокнув лошадь в лоб и угостив припасённым на всякий случай диким яблочком, принцесса дала короткие наставления конюшему:

— Дай ей тёплой болтанки и проследи, чтобы вода была чистой и не слишком холодной.

— А сено она ест?

— Конечно, — улыбнулась девушка и, смеясь, заметила: — Я не такая уж страшная, как кажется.

Заглянув в соседний денник, принцесса убедилась, что Маркус наводит последние штрихи на шкуре Лерда.

На постоялом дворе Стеллу поджидал приятный сюрприз.

— У Вас есть ванна? — Глаза её радостно заблестели. — Настоящая ванна с горячей водой?

— Конечно, леди. — Таджер удивлённо посмотрел на неё.

— А не могли бы Вы… — она смутилась. — Словом, хорошо бы было, если после ванны я могла переодеться во что-то чистое.

— Вы хотите постирать свои вещи? Нет проблем, моя дочка этим займётся.

— Элия! — Он хлопнул в ладоши. — Проводи леди и приготовь ей ванну.

— Тёплую-претёплую ванну, — уточнила Стелла и добавила: — Со мной путешествует друг, я хотела бы, чтобы наши комнаты были рядом.

— Как пожелаете. Когда и куда прикажите подать обед?

— Накройте внизу, если Вас не затруднит, на двоих. Думаю, через час.

— Меня вряд ли может что-нибудь затруднить, если дело касается удобства посетителей и их денег, — улыбнулся в густые усы хозяин.

— Кстати, на счёт денег…

— Мы потом сочтёмся. Согласитесь, глупо платить за обед, которого Вы даже не видели.

Принцесса кивнула и последовала за Элией — веснушчатым подростком с длинной толстой косой.

Комната, доставшаяся девушке, находилась в конце коридора и глядела окнами на белую башню. Как пояснила Элия, там жила городская охрана и возглавлявший ее некий сеньор Маттей, который, при удачном стечении обстоятельств, должен был стать главой Манхеда. Обращение «сеньор» означало, что командир охраны — дворянин. Из разговора с Элией, колдовавшей над ванной, принцесса узнала, что он родом из Джессимы и происходит из второстепенного, но от этого не менее гордого дворянского рода. Почему он здесь оказался, девушка не знала, но не могла припомнить времени, когда бы в Манхе не было сеньора Маттея.