Он отпустил её и бесцеремонно осмотрел с ног до головы, без зазрения совести высказав пару соображений насчёт её достоинств и недостатков. А она стояла, держась за больное плечо (рана, не успевшая толком зажить, напомнила о себе) и слушала всё это, покраснев, словно спелая слива. Стояла и молчала, терпя унижение.

— Да, хороша! — наконец сделал вывод колдун. — Кулану будет, чем похвастаться перед друзьями. Ты, наверное, ещё и поёшь и танцуешь… Ох, намается он с тобой, но результат того стоит.

— Какой результат? — решилась спросить принцесса.

— Как какой? — пошло хохотнул Маргулай. — Результат в таких случаях всегда один. Конечно, это не то, что быть замужем, но ведь ты сама виновата. Впрочем, кто знает, может, ты со временем станешь полноправной жительницей моего государства, все ведь от тебя зависит и твоей сговорчивости.

Она покраснела ещё больше и, повинуясь нахлынувшей волне отвращения к этому человеку, отошла подальше.

Колдун самодовольно улыбнулся и бросил взгляд на шпалеру, как бы невзначай, провёл по ней рукой. Шпалера была тёплой, жестковатой, но своей. Очевидно, она пустила его мысли по другому руслу.

Маргулай скосил взгляд на Стеллу:

— Ну, что стоишь? Садись!

Принцесса боязливо опустилась на стул.

Глаза колдуна сощурились, почти превратились в щёлочки. Худощавый, с кожей цвета слоновой кости, со своими длинными прямыми волосами, он почему-то напоминал ей крысу, мерзкую крысу, которая вместо того, чтобы попасться в мышеловку, сама их расставляет.

— Скажи, ты ведь не ожидала увидеть все эти вещи у меня дома? — Он обвёл рукой комнату, снова задержав взгляд на пресловутой шпалере (может, она была мечтой всей его жизни или символом приобретённого богатства?). — Многих нет даже у твоей сестры, — в его голосе звучала гордость. — Такие безделушки могли бы быть и у тебя, если бы ты сделала верный выбор и помогла уговорить сестру. Я бы этого не забыл.

Он прав, обстановка королевского дворца в Лиэрне не так претенциозна, но зачем вся эта роскошь? Среди всего этого великолепия боишься лишний раз вздохнуть, а не то, чтобы прикоснуться к чему-нибудь рукой.

Хотя, что здесь особенного? Мебель как мебель, стены как стены, вот только все эти безделушки… Сколько же здесь драгоценных камней, которым по воле прихотливого заказчика придана форма кубков, чаш и статуэток. А этот небольшой круглый столик из малахита — просто загледение!

— Я давно сделала свой выбор и уверена, что он правильный, — после недолгого молчания ответила Стелла.

— Тебе лучше знать. Я хотел тебе помочь, но ты сама выбрала свою судьбу. Теперь ты моя пленница, — злорадствовал колдун. — Но один раз я тебя из-под замка выпущу: не лишать же тебя удовольствие присутствовать на официальной коронации нового лиэнского монарха? Думаю, первый день нового года прекрасно для этого подойдет. Символично, правда: новый год, новый правитель, новая эра…

— Да, Кулан хороший слуга и заслужил подарок, — добавил Маргулай. Это было произнесено в полголоса и было не чем иным, как мыслями вслух, озвученными с целью ещё больше оскорбить девушку. Колдун демонстративно повернулся к ней спиной, подошёл к круглому столу из зелёного камня и налил себе немного вина — он ее не боялся.

Принцесса уронила голову на руки и задумалась. В голове у неё вертелся всего один навязчивый вопрос: «Что делать?», и впервые она не знала на него ответа. Будь Стелла не так упряма, она бы расплакалась, но она не расплакалась, потому что родилась принцессой. От этого было ещё хуже. Война проиграна, она не выполнила ни одного взятого на себя обещания, глупая самодовольная пигалица. Принцесса была зла на себя, но самоедством ничего не исправишь.

Маргулай обернулся и с нескрываемым интересом заглянул ей в глаза.

— Вот ты и сломалась, — со злорадством заключил он. — Дальше бахвальства дело не пошло.

Он был прав. Это мерзкое существо с костлявыми пальцами, напоминавшими когти зверя, на которых поблёскивали драгоценные камни в старинных оправах, покрытых патиной времени, стояло рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, а она вжалась в стул и бездействовала. Трусиха!

Но что она могла сделать? Всякое направленное против него действие — безрассудство, а, главное, боль, непоправимая жгучая боль для сестры.

Или все эти объяснения — слабые попытки оправдать свою трусость? Герои, о которых она читала в детстве, наверняка, загнали бы ему эти мерзкие слова обратно в глотку и как-нибудь выбрались из этой ловушки.

— Хочешь осмотреть мой дом? — Как и все люди, выбившиеся из низов, колдун был самолюбив и гордился содержанием своих сундуков. — Я радушный хозяин.

— Нет. Я же не гостья, — усмехнулась Стелла.

— Тогда тебе придётся прогуляться в одно неприятное место, где обитают крысы.