— Нет. Я просто шла и…

Она внимательно осмотрела его с головы до ног: он напоминал штайда и одет странно, не так, как местные жители. На плече — холщовая сумка.

Девушка непроизвольно сжала губы — первая и пока последняя встреча со штайдом окончилась для неё не слишком благополучно.

— Я и есть штайд, — словно прочитав её мысли, ответил молодой человек.

— Почему-то, — улыбнулся он, — людям это не нравится.

Его взгляд скользнул по ней. Стелла не могла не заметить, что он нахмурился, заметив у неё оружие. Сейчас рассердится и будет на повышенных тонах говорить о вреде ношения колющих и режущих предметов и насилия вообще. Кончиться тем, что он уйдёт, а она останется стоять, пристыженная и виноватая во всех злодеяниях человечества.

Принцесса переминалась с ноги на ногу, пытаясь придумать благовидный предлог для того, чтобы уйти и избежать нравоучений. Но как же его не обидеть?

— И Вы умеете всем этим пользоваться? — Штайд указал на оружие.

— Да. — Ей почем-то стало стыдно.

Следующая фраза штайда обескуражила её и окончательно запутала.

— В этом нет ничего предосудительного, — улыбнувшись, сказал он. — Главное, пользоваться этим с умом.

— А я думала, что штайды… — Стелла запнулась и недоумённо посмотрела на собеседника.

— Вы когда-нибудь уже встречали штайдов?

— Да, на севере. Я тогда погладила единорога… Потом появился штайд, мы разговорились, а потом он ушёл, не попрощавшись. Мне кажется, оттого, что увидел у нас оружие.

— У нас?

— Я путешествовала с другом.

Перед её мысленным взором снова возник образ того озера, гуляющих по его кромке единорогов, а потом почему-то Добиса. Очевидно, это путешествие целиком ассоциировалось у неё с этим городом.

— Не зайдёте ко мне? — гостеприимно предложил штайд. — Мы могли бы чего-нибудь выпить и спокойно поговорить.

Принцесса кивнула и покорно пошла вслед за своим провожатым.

Он быстро шёл по вязкому полю, временами оглядываясь, чтобы проверить, поспевает ли за ним девушка. Честно говоря, ей это давалось нелегко.

Дойдя до реки, они свернули направо.

Штайд смело шагнул под сень разросшихся деревьев и придержал ветки, подождав, пока пройдёт Стелла.

Принцесса давно вышла с постоялого двора, и ноги с каждой минутой всё сильнее напоминали о себе. Ей хотелось присесть или, по крайней мере, спокойно постоять пару минут.

— Интересно, сколько он ещё может идти? — Стелла посмотрела на прямую спину шагавшего впереди штайда. — Ведь он, наверняка, тоже успел находиться с утра. Можно подумать, у него железные ноги!

Наконец ее неутомимый проводник остановился перед узеньким деревянным мостиком и, обернувшись, указал на противоположный берег:

— Вот мы и пришли. Здесь я и живу.

Очнувшись от навязчивых мыслей о привале, девушка повернула голову и увидела аккуратный домик, окружённый диким садом.

— А там, случайно, нет волков? — Ей вспомнилось, что обычно вокруг штайдов много лесных зверей, а ей не хотелось столкнуться лицом к лицу с одним из хищников.

— Нет, — улыбнулся штайд. — Они приходят ко мне позднее, осенью. Сейчас в саду только птицы и мелкие грызуны.

Мелкие грызуны? Он, наверное, имеет в виду мышей, крыс и других зубастых зверьков, которых, несмотря на их скромные размеры, принцесса почему-то побаивалась.

— Не бойтесь, — поспешил успокоить её хозяин, заметив смятение на лице гостьи, — они не кусаются.

Это, конечно, успокаивает, но сам вид крысы не вызывал у неё приятных эмоций. Тем не менее, девушка заставила себя улыбнуться (фу, как маленькая, боится всяких безобидных грызунов!) и смело шагнула на мостик.

Вопреки опасениям, никаких зверей в саду она не встретила, только чирикнула на ветках пара птичек.

Как показалось принцессе, в доме было три комнаты, во всяком случае, в том помещении, где ей любезно предложили присесть, было ещё две двери.

Комната, большая, четырёхугольная, светлая, служила одновременно кухней, столовой, гостиной и комнатой для гостей. Мебели в ней было мало, а та, что была, — большой стол, несколько стульев и длинная скамья вдоль одной из стен — отличалась предельным аскетизмом.

Над очагом, где уютно потрескивал поленьями огонь, покачивался на длинной цепочке чайник. Стелла подумала, что неосмотрительно было оставлять его здесь на время своего отсутствия.

— Простите, я не думал, что у меня будут гости. — Хозяин будто оправдывался в том, что у него такое скудное жилище. — Ко мне редко кто-то заходит.

— Нет, ничего, всё хорошо! — улыбнулась девушка и, смутившись, напомнила: — Вы обещали напоить меня чаем.

— А разве Вам хватит чая? — рассмеялся штайд.