Собравшись, девушка отправилась за деньгами в храм бога богатства.

Монеты она получила, письмо сестре написала и могла со спокойной совестью отправляться в путь.

Несмотря на желание понежиться в тёплой постели, славный город Деринг девушка покинула утром, уехала тихо, без шума, не привлекая внимания. К седлу были приторочены две большие седельные сумки: одна с провизией, другая с одеждой и личными принадлежностями; к луке седла крепилась корзинка с Шараром.

По дороге принцессе иногда попадались единороги, искавшие под тающим снежным покрывалом прошлогоднюю траву. Среди них было много жеребят, смешно переставлявших не пропорционально длинные ноги: в отличие от домашних лошадей, единороги рожают весной.

Неподалёку от устья Беридан Стелла нагнала торговый караван. Купцов было человек пять, кроме них — восемь возниц и шесть человек конной охраны. Все они кутались в широкие подбитые мехом плащи.

— Здравствуйте! Откуда вы едете? — спросила принцесса, поравнявшись с первой повозкой, приноравливая бег лошади к тяжёлой поступи мулов.

— Мы из Оссуры, едем в Оурдан. А Вы?

— Просто путешествию. По стечению обстоятельств, в том же направлении. Так что, похоже, мне с вами по пути. Вы ведь не будете против, если я ненадолго обременю вас своим присутствием? — Ей не хотелось ехать одной, лучше уж с караваном — не так тоскливо, да и безопаснее.

— Что же заставило такую хорошенькую девушку путешествовать одной по этим краям, да ещё по снегу? — спросил человек средних лет с небольшой чёрной бородкой, сидевший рядом с погонщиком.

— Это моё личное дело. — Девушка не любила, когда люди лезли туда, что их совсем не касается.

— Не хотите говорить — не говорите, я просто так спросил, из вежливости.

— Так Вы против или нет?

— Нет, конечно! Мы рады попутчикам. Холодно нынче, не находите? Но ничего, приедем в Оурдан, погреемся немного.

— Там ведь намного теплее, чем в других частях Лиэны, верно?

— Да, сеньора. Оурдан — самый южный город королевства. Рядом с ним дикие пустоши…

— Большое спасибо, я поняла, — прервала его девушка. Она снова чувствовала себя маленькой девочкой на уроке географии.

— Так Вы едете в Оурдан?

— Да. И теперь вместе с вами — так спокойнее.

— Как Вам будет угодно. Позвольте полюбопытствовать, как Вас зовут?

— Сеньора Юлиана, — назвала первое попавшееся имя принцесса. — А как на счёт Вас?

— Меня зовут Авар, а мои спутники — братья Шелоны, Санир и Хэлл. Все мы купцы, везём в Оурдан ткани. Мои спутники не из болтливых, поэтому, скорее всего, я буду Вашим единственным собеседником.

День клонился к вечеру, а темнело в марте быстро. Когда последние солнечные лучи исчезли за горизонтом, они остановились и разбили лагерь.

Развели костёр, достали припасы.

Стелла сняла с седла корзину со щенком и поставила её возле огня.

— Славная собачка, — заметил Авар. — Охотничья?

— Да. Лучших кровей.

Шарар тявкнул и попытался укусить купца за палец.

— Из него вырастет хороший пёс! — усмехнулся Авар. — Ишь, какой прыткий!

— Как бы он удивился, узнав, откуда Шарар, — подумала принцесса. Но говорить об этом она не собиралась.

Тарис разбросала по небу десятки звёзд, ярких и тусклых, больших и маленьких.

Беарис смилостивилась над людьми и выпустила на волю тёплые южные ветра. Скоро она вновь взмахнёт своим жезлом — и земля оттает, ветви покроются листвой и душистыми цветами; девушки распустят волосы, облачатся в лучшие одежды и пойдут на берега рек. Они будут петь песни и танцевать, восхваляя богиню весны. Ари украсится цветами; храм заполнится людьми…

Но случится это только в тот день, когда в саду храма Беарис расцветёт сухая вишня, которой по приданию четыре тысячи лет. Её посадила посреди камней Черпен совсем юная богиня, подарив людям Беариталан — праздник весны.

Принцесса видела эту вишню — невысокая, корявая, омертвелыми ветвями распластавшаяся над землёй, а свежими тонкими побегами тянувшаяся к небу. Жрица рассказывала, что в Беариталан листвой покрываются даже эти нижние, давно иссохшие ветви.

Костёр догорал; все, за исключением Стеллы и Авара, спали. Принцесса помешивала угли, купец курил длинную трубку.

— Вы, наверно, много путешествовали? — Девушка проводила глазами выпущенное им колечко дыма.

— Случалось.

— Наверное, и за Ринг Маунтс были?

— Пару раз, с большими караванами. — Он выпустил изо рта ещё несколько сизых колечек.

— А в Сиальдаре?

— И в Сиальдаре.

— Трудно туда добраться?

— Кому как. Хотя через горы, с хорошим проводником… Там удобные перевалы, так что обычно все доезжают. Только в горах ведь всякое бывает — на то они и горы!