Расплатившись, сеньор Огюст толкнул дверь и впустил девушку в маленький квадратный холл. К ним тут же подплыла полная улыбчивая дама, и уже через пару минут они поднимались по скрипучей лестнице на второй этаж.

Ввиду скудности средств, пришлось снять одну комнату на двоих. Маг, проявив заботу о своей подопечной, сразу заявил, что отдает постель ей, а сам устроиться на полу, вот только попросит у хозяйки второе одеяло. Зару, разумеется, это не слишком устраивало, но выбора не было, к тому же, только на одну ночь: девушка надеялась, что уже завтра она перевезет вещи в пансион при школе.

На следующее утро сеньор Огюст повел Зару в Старый город.

Спустившись к реке, они зашагали по обсаженной деревьями набережной. Девушка, одетая в лучшее свое платье, смущенно глядела под ноги, ощущая себя ущербной посреди наряженных горожанок, чинно прогуливающихся под руку с кавалерами.

Таких рек, как Шин, Зара тоже никогда не видела — широкий, неторопливый, он струился в оковах деревянных набережных. Берега связывали несколько мостов, достаточно прочных, чтобы выдержать тяжелые военные орудия.

Старый город возвышался над Новым, облюбовав самые высокие из холмов; опоясанный серой каменной стеной, он производил неизгладимое впечатление. Десятки острых шпилей с геральдическими флюгерами пронзали небо, десятки храмов зазывали к себе прихожан со всех сторон света.

— Нам вон туда, — сеньор Огюст указал на один из холмов, на вершине которого блестела на солнце высокая покатая крыша Дворца заседаний.

За мостом началась булыжная мостовая, идти по ней было нелегко, даже с непривычки больно, но Зара не обращала внимания на мелкие неудобства, полностью поглощенная созерцанием безмолвных свидетелей прошлого.

Попасть в Старый город можно было только через ворота; в арке каждых дежурили четверо солдат, апатично посматривая на прохожих. Девушке почему-то казалось, что они ее не пропустят, остановят. Проходя мимо, она съежилась, но часовые даже не взглянули на нее.

И они начали бесконечный подъем, минуя простые суровые частные дома, украшенные резьбой особняки знати, простые, но величественные общественные учреждения, зазывающие к себе пестрыми вывесками гостиницы, разнообразные харчевни и кабачки, полные смешливых юнцов — наверное, школяров. Заре не верилось, что когда-нибудь она станет частью этого непривычного мира и так же, как вон те девчонки, будет лакомиться халвой в лавке со сладостями.

Но вот и Высшая школа магического искусства. У Зары замерло сердце при виде этих чугунных ворот и важного привратника, дежурившего возле калитки.

Двор был полон таких же юношей и девушек, как она; многие приехали с родителями.

— Неужели всех их возьмут? — шепотом спросила Зара у своего спутника.

Тот покачал головой:

— На первый курс отбирают только тридцать лучших, еще двадцать могут учиться отдельно, на платной основе.

Что ж, выбора нет, она должна стать одной из этих тридцати счастливчиков.

— Вот твоя комната, — кастелянша отворила дверь.

Зара с интересом осмотрела из-за ее плеча помещение, которому на ближайшие пять лет предстояло стать ее домом: небольшая комната с двумя кроватями, пузатым гардеробом (это после она узнала, что это гардероб, а сейчас он был для нее просто поставленным на попа сундуком), рукомойником, несколькими полками для книг, небольшим столом и парой стульев.

— Располагайся, я сейчас тебе белье принесу.

Девушка кивнула и бочком протиснулась мимо кастелянши; вслед за ней слуга внес ее нехитрый скарб.

— Значит, ты у нас Зара Зубоскал? — сдерживая улыбку, переспросила правая рука коменданта. — Ну и фамилия же у тебя!

— Прозвище деда, — Зара стояла к ней спиной, решая сложную дилемму: какую же кровать занять.

— На твоем месте, я бы фамилию сменила.

— Сменю когда-нибудь. А что, это важно?

— Ну, если ты хочешь носить розетку с таким… Словом, давай, мы ее хоть как-то сократим?

— Да как не сокращай — плохо, — девушка задумалась. Действительно, с такой фамилией жить нельзя.

— Запишите меня, как Эзита, — эзита в переводе с магического языка означала «неизвестная».

— Значит, ты у меня теперь Эзита-Зубоскал. Хорошо, так и скажу коменданту, он документы исправить. Отдыхай, располагайся!

Кастелянша ушла.

Зара подошла к окну, раздвинула занавески и бросила взгляд на сад: геометрически выверенные дорожки, аккуратно подстриженные деревья — совсем не похоже на дикую природу, к которой она привыкла.