Рыжеволосый на мгновение задумался.

– Я был тем волком, что испугал его. Был рядом, когда ты вышла на улицу, не зная, что делать и куда идти. Прости, но мне ничего не оставалось, кроме как заменить его, проводив тебя к озеру.

– Ты следил за мной? Зачем?

Дарн отвел глаза, взъерошил волосы.

– Я хотел забрать у тебя кольцо.

– Ты хотел его украсть, а потом дать мне по голове и прикопать под елкой?

– Да, наверное, это так называется. – Он усмехнулся и смешно почесал кончик носа. – Но никакого насилия бы не произошло. Ты бы сама мне его отдала.

– Нет! – Глядя ему в глаза, я решительно покачала головой. – Это подарок сестры на совершеннолетие. Я бы никогда его никому не отдала! Как говорится – только через мой труп!

– Уверена? – Не отводя пьянящего взгляда, Дарн придвинулся еще ближе. Я невольно сморгнула, пытаясь избавиться от власти его глаз. На мгновение мне показалось, что меня затягивает в какую-то воронку. Затем в голове стало пусто, и я поймала себя на том, что судорожно стаскиваю перстень с пальца.

– Как ты это делаешь? – Ошарашенно разглядывая, я повертела украшение и снова его надела. – Ты гипнотизер?

– Просто на Лутане владение мозгом гораздо более развито, нежели на твоей планете. А если быть предельно честным, я проник в твое сознание. Стал для тебя тем единственным существом, которому ты бы смогла отдать это украшение. И попросил его у тебя.

– Как попросил?

Парень отмахнулся:

– Долго объяснять. Но скажу одно. Так же на тебя воздействуют раски. Страх, потеря контроля над собой и… все! Ты в их власти. Полностью управляемое существо. Миры Альянса научились ставить защиту от них на свои лайнеры, вот только не все это удовольствие могут оплатить и не у всех наемников или частных кораблей есть такая защита. Но раски – довольно малочисленное племя, и встретить их в просторах космоса – надо постараться.

– И тем не менее их боятся!

– Да, но нападают они только на одиночек. На планету высаживаются, только если знают, что существа, населяющие мир, бессильны перед их воздействием, и почти всегда довольствуются единичными случаями похищений, предварительно закрыв память всем свидетелям, если таковые имеются. Им не нужно, чтобы о них знали. – Дарн покривился. – Иначе на меня давно бы уже был объявлен тотальный розыск.

– Так, значит, они здесь из-за тебя? – Чувство нереальности происходящего возросло.

Он поднялся.

– Вчера, когда ты увидела нечто на лесной тропинке, это был раск. Раненый раск. Я убил его, но где-то рядом был второй. Он почувствовал смерть напарника и видел меня. Помимо всего прочего, раски невероятно мстительные твари, а я уже дважды забирал жизни их собратьев. – Дарн подошел к стене, задумчиво провел по ней рукой и, дождавшись, когда она разойдется, позвал: – Пойдем? Провести ночь в командной рубке не самое удачное решение.

– Ночь?! – От такого известия я подскочила и решительно прошагала к нему. – Дарт… ты, возможно, не понял?

– Дарн, – мягко поправил он. – Не хочу тебя разочаровывать, но я все понимаю. И твои чувства, и переживание за сестру, но… – Он посторонился, пропуская меня первой. – Я не могу позволить рисковать ни тебе, ни себе. Мы сможем быть свободными только тогда, когда уйдут раски.

– Но почему ты думаешь, что они до сих пор где-то здесь?

Я вошла и огляделась. Комната, в которой я оказалась, была близнецом той, откуда мы пришли. Царившая здесь пустота в мгновение ока стала заполняться необычными, но вполне узнаваемыми предметами. Из светло-серых плиток пола, словно побеги, выросли и расправились два знакомых кресла-кровати, между ними появился треугольный стол с лежавшими на нем вполне земными книгами. Напротив во всю стену развернулся экран, на котором в полную величину высился знакомый стог, а чуть поодаль гнулись от взбесившейся стихии деревья.

– Садись. – Он легонько подтолкнул меня к креслам, дождался, когда я сяду, и подошел к экрану. – Вот то, о чем я говорил и откуда я все знаю.

Изображение вдруг увеличилось, стало объемным. На меня надвинулся лес, и между деревьями я увидела светящиеся зеленовато-желтым светом голографические фигуры расков. Их было немного (я насчитала двенадцать гориллоподобных тварей), но они так деловито бродили совсем неподалеку от корабля, что идти домой мне расхотелось.

Я передернулась, вспоминая встречу с этими созданиями. Брр… У меня мало желания снова встретиться с ними, да еще в темном, насквозь промокшем лесу!

– Хорошо. Ты меня убедил. Из двух зол придется выбрать меньшее, но обещай, что утром ты проводишь меня домой.

– Я думал, утром мы пойдем на озеро. – Дарн коснулся одному ему видимых точек, и экран вновь съежился до прежних размеров. Теперь передо мной предстало нечто серое, бугрящееся, с темными проплешинами. Если бы не серебринки звезд, тонущие в прорехах рвущихся от ветра туч, возможно, я бы так и не узнала в этом месиве небо. В следующую секунду мы словно поднялись над бушующей стихией, и перед нами открылся звездный шатер. – Вот они.