В этом кругу не принято было представляться, хотя далеко не все были знакомы лично. По разговору Барнаулов догадался, что его собеседник – военный историк.

– Без женщин в современной войне не обойтись? – удивился Барнаулов и по зажегшимся глазам собеседника понял, что задел за живую струнку.

– Вы здесь явно человек не случайный, хотя я и вижу вас впервые, и вам, должно быть, известно, что в современной Российской армии существует особый институт жриц войны.

– В чем же состоит боевая задача ваших, так сказать, Валькирий?

– Вы разве книг не читаете? Первым делом Валькирии должны ублажать воинов и героев!

– Героев России? – усомнился Барнаулов.

– Кого прикажут, – коротко бросил собеседник. – О женщины, вам имя вероломство! – Историк внезапно расстроился, должно быть вспомнив о личном. – Простите, я отвлекся, скажите, мой молодой друг, вам приходилось видеть, как у северного племени квахо происходит охота не белуху? Впрочем, не напрягайтесь, этого по телевизору не покажут… – По всей видимости, случайному собеседнику Барнаулова нравилось назидать седовласому «юноше», и он не скупился на откровения. – Решающая роль в «натравливании» принадлежит женщинам племени, даже наживка пропитывается их телесными соками, и в самый момент охоты они ложатся спиной на пол своих хижин, ставят ноги на косяк и громко выкрикивают заклинания. Первобытная магия не утратила своей силы! И что характерно, подобные тайные камлания регулярно проводятся на специальных объектах Министерства обороны.

– Да, жизнь, как резвая кобылка, не стоит на месте! – Внимательно слушая историка, Барнаулов краем глаза наблюдал за Лешачком.

Таежное дарование потерянно слонялось по залу, изредка прикладываясь к стаканчику с соломинкой, минуя соломинку. За ним на некотором расстоянии следовал конвоир с выключенным лицом и включенной рацией в кармане пиджака; похоже, художника вывели погулять на коротком поводке.

– Война и любовь связаны гораздо теснее, чем мы думаем, – продолжил развивать свои свитки историк. – В Древнем Риме даже сам акт объявления войны отчасти отражал соитие. Глава коллегии жрецов-фециалов бросал копье на участок, символизировавший вражескую землю. Это был акт пробуждения половой агрессии, следом происходил парад нагих весталок, жриц Беллоны – Богинь войны. Жрецы Марса канализировали этот поток в русло непобедимой воли и победы римского оружия!

– И зачем же вам юные нимфы, вроде этой девчушки? – спросил Барнаулов. – В нее даже копьем не попадешь и голой маршировать не заставишь!

– Пора! Пора влить свежую кровь! На пенсию всех этих «балерин политотдела» и полковниц с синими бедрами и тициановскими складочками на животиках. Всех! Всех в отставку! – бушевал историк.

– Извините, коллега, я вынужден вас покинуть, – вежливо улыбнулся Барнаулов.

Как раз в эту минуту Лешачок удалился в одиночные покои, куда пешком ходят даже коронованные особы. Охранник замер у дверей туалета, и Барнаулов решил подкараулить свою добычу внутри.

Насупленный Лешачок сосредоточился у прирученной Ниагары.

– Скажите, вы знали Илгу? – вполголоса спросил его Барнаулов.

– Ага, ты тот самый журналер, который вокруг нее колбасил? – Лешачок пристально огляделся по сторонам. – Чего тебе от меня-то надо?

– Спасать надо девчонку! Самой ей отсюда не выбраться.

Марей подозрительно оглядел Барнаулова:

– Спасать! Хорош гусь! А как ты ее отсюда спасешь, когда мы все здесь, как мыши под веником? Я вот тоже здесь на казенном коште, каждую минут следят, чтобы не утек.

– Тебя-то за что замели? – спросил Барнаулов.

– За русскую тайну, их уму непостижимую, – задумчиво ответил Лешачок.

– Ты знаешь, где сейчас девушка?

Марей молча сунул ладони под сушилку.

– Марей, выручай, помоги вытащить ее отсюда! – взмолился Барнаулов.

– А давай попробуем! Была не была! – Голубые глазки Лешачка блеснули удалью. – Она, должно быть, еще в медицинском блоке. Я их отвлеку, а ты действуй. Когда начнем?

Барнаулов посмотрел на часы:

– Ровно в половине шестого.

Времени на раздумья оставалось минут пять, стрелки почти сошлись на южном полюсе циферблата; на тайном языке символов эти несколько минут обозначали погружение духа в материю, спуск в материнскую пещеру и вслед за этим неизбежный подъем! Женское время поможет ему выручить Каму!

– Возьми! – Барнаулов протянул Марею пистолет. – Лучше маленький «ТТ», чем большое карате!

– Как раз наоборот! Скобарь с колом опасней танка! – улыбнулся тот. – Мы скопские, мы прорвемся! Давненько я не скобарил, как второй раз освободился, но руки-то помнят! – внезапно посерьезнев, Марей пошел к вращающимся дверям.

Прежде чем исчезнуть за вертушкой, он обернулся и послал Барнаулову неподражаемое приветствие, как космонавт, уходящий в открытый космос. Чтобы заранее не привлекать внимания к своей особе, Барнаулов вернулся на фуршет.

Ровно в половине шестого Марей увел своего конвоира в зимний сад и решительно разбил о голову вертухая глиняный горшок. Взобравшись на пальму, он ткнул тлеющей беломориной в датчик пожарной сигнализации и, рванув на груди рубаху, вышел навстречу превосходящим силам противника.