"Должна, как бы не так!
– осадил он себя.
– Это мне так хочется. А стене-то совершенно все равно, чего мне там хочется: стена и есть стена..."

Вислощекий хозяин кафе продолжал посапывать в кресле, в сером небе за окном не видно было никаких направляющих знаков. Влад ожесточенно разглаживал ладонью помятые газеты и хмурил брови, не зная, как ему выбраться из этой пучины неведения.

* * *

Уходящая к горизонту поверхность Воды была совершенно неподвижной и казалась гигантским зеркалом, созданным неведомо кем и когда только для того, чтобы в нем отражалось пустое небо. Влад перегнулся через ограду, прикинул расстояние до Воды: ее уровень был гораздо ниже, чем вчера, и ничто пока не предвещало нового наводнения. Управляющие миром таинственные силы, кажется, давали Городу передышку. Или просто играли сегодня черными фигурами. У них был день черных фигур.

"Два варианта одного и того же дня, - подумал Влад.
– Вчера в наступление шли белые - и нам пришлось несладко. Сегодня можно немного отдышаться и вновь приготовиться дрожать, потому что завтра, возможно, начнется очередное наступление. На обоих флангах. Против нас играют то черными, то белыми, но партия-то одна и та же. И независимо от цвета фигур, белый ферзь - Белый Призрак - всегда выступает на стороне противника. Кто наш противник?.."

Он ни в чем не был уверен. Он ни в чем не разобрался. Его предположения могли быть истинными - и могли быть ложными, и все, что представлялось ему, на деле, возможно, выглядело совсем иначе. В голову ему вдруг пришло такое сравнение: нажимая на выключатель в коридоре, можно включить свет в комнате. Если тот, кто находится в комнате, ничего не знает о существовании электропроводки, он не сможет понять, почему вдруг зажглась люстра под потолком; он и не подозревает, что кто-то нажал на выключатель за закрытой дверью, в коридоре...

– Что, настало время готовить плоты?

Влад вздрогнул. Вновь, как и вчера, Альтер подошел к нему совершенно неслышно. Вновь, как и вчера, спросил о плотах. Впрочем, вопрос его был вполне естественным: разве можно забыть о постоянной угрозе?

– Да нет, сегодня пока все спокойно, - повернувшись от ограждения набережной, сказал Влад.
– А вот вчера немного промокли.

– Да уж, не без этого, - кивнул Альтер.
– Ты еще не предлагал магистрам свои проекты?

– Не успел, - не сразу ответил Влад.
– То одно, то другое...

Он присел на ограду и, согнувшись, положил руки на колени, наблюдая за своим неизменным собеседником. У того, как всегда, был невозмутимый вид, и одет он был, как обычно: черепичного цвета накидка, зеленые шорты с широким черным ремнем. Влад перевел взгляд на руки Альтера: два черных перстня - тоже, быть может, какая-нибудь старая школа - и больше никаких украшений. Никаких колец. Никаких колец...

"Если бы он видел сейчас эту штуку у меня над головой, он бы мне об этом наверняка сказал, - подумал Влад.
– Интересно, надень я ему свое колечко, увидит ли он в зеркале такую же над собой? Хотя... Хотя он и так все помнит".

Да, Альтер, безусловно, помнил вчерашнее, помнил без всяких колец. А что еще он помнил?

– Вчера мой мудрый Бат изрек одну любопытную мысль, - начал Влад, блуждая взглядом по пустынной набережной.
– Будто бы и Вода, и Белый Призрак - это наказание. За то, что когда-то, уж не знаю, когда, мы нарушили какой-то порядок. Ну, не мы с тобой, конечно, а вообще горожане. Вот теперь и получаем оплеухи.

– Да, случается, - заметил Альтер, устраиваясь на скамье.
– Иногда - по челюсти.

Влад смущенно хмыкнул. Альтер был вчера на кулачных боях и все видел.

И помнил.

– Думаю, если бы выбор этого малого пал на тебя, ты бы тоже получил, пробормотал он.

Альтер пожал плечами:

– Не спорю. Это я так, к примеру. Так к чему ты клонишь насчет своего Бата?

– К тому и клоню. Они когда-то что-то там натворили, а страдаем за это мы. Разве это справедливо? Собственно, это все только домыслы Бата, но меня почему-то задело. Даже не знаю...
– Влад замолчал и развел руками.

– А от меня-то ты чего хочешь?
– медленно спросил Альтер, потирая босой пяткой лакированные ногти на другой ноге.

– Ну, как ты думаешь, такое вообще может быть? Справедливо было бы такое?

Альтер переменил ногу и все так же медленно произнес:

– Почему вдруг тебя это так задело? И почему ты думаешь, что я что-нибудь думаю по этому поводу?

– Ну, не думаешь - и не надо, - глядя в сторону, сухо сказал Влад.
– А насчет того, что задело... Не знаю...

– Ладно, Влад, не дуйся с утра. Вода спокойная, до ночи еще далеко.

Стоит ли напрягаться?
– Альтер поиграл шнуром своей накидки.
– Есть такое древнее изречение, касающееся грехов и возмездия за них: отцы ели незрелые плоды, а во рту кисло у детей. То бишь грешили отцы, а страдают дети. И придуман еще некий закон: согрешил в одной жизни - страдай за это в следующем воплощении. А поскольку о своей прежней жизни мы ничего не помним, то и не можем понять, почему теперь все шишки валятся нам на голову.

– Какое следующее воплощение?
– Влад недоверчиво посмотрел на собеседника.
– С чего ты взял, что будет какая-то другая жизнь?