– А ты?
– лицо девушки помрачнело.
– Разве ты считаешь, что мир великолепен? Просыпаясь утром, ты с радостью предвкушаешь прелесть нового дня, ты бодр и весел? Да, Влад? Вот, ты молчишь.
– Дилия легонько побарабанила по холсту, потерла палец о палец, стирая прилипшую свежую краску.
– Ты молчишь, и значит - согласен со мной.

Есть внешняя сторона вещей, а есть внутренняя суть. И, к сожалению, к большому сожалению, они порой разительно отличаются друг от друга. И еще, опять же, к сожалению, за внешней стороной не всегда можно распознать то, что таится внутри. Червивое яблоко на ветке не отличается от других, а откусишь - и выплюнешь. А если оно и вовсе отравлено, тогда что? Проглотил кусочек - и умолкли все песни.

– Ну да, ну да...
– обескураженно пробормотал Влад.
– Интересный у тебя взгляд на жизнь.

Дилия вдруг рассмеялась и перевернула холст, поменяв местами верх и низ.

– Хватит разговоров, Влад! Ты ведь пришел пить чай - так пойдем пить чай.

– Я не только пить чай...
– начал было Влад и запнулся; у него почему-то язык не поворачивался признаться, что его тянет сюда, в этот уютный дом.

Он окинул взглядом картины, стоящие у стен, показал на одну из них:

– Любопытно, а каким тебе видится Альтер? Вон тем, рогатым, с дыркой во лбу?

Дилия подняла брови:

– Альтер? Почему ты думаешь, что он мне как-то должен видеться?

– Но я же тебе вижусь! А чем Альтер отличается от меня? Ты ведь знаешь Альтера?

– Альтер - это Альтер, а ты - это ты.
– Девушка встала.
– Идем пить чай.

"Действуй осторожно", - предупреждал Альтер. И с Дилией?

– Вчера утром я пришел к тебе, - все-таки решился Влад.
– Ты рисовала. Ты помнишь, что ты рисовала, Дилия?

– Делала какие-то наброски, - почти сразу ответила девушка.
– Не помню.

– Наброски к этой картине?
– Влад кивнул на перевернутый холст.

– Нет. Ее я начала только сегодня. У тебя с утра что-то много вопросов, Влад.

Владу все было ясно. У Дилии токе случались провалы в памяти; она не помнила о том, что рисовала вчера ту же самую картину. Вчерашний день повторялся - вернее, повторялась схема вчерашнего дня. Что там дальше по схеме? Встреча с квартальным надзирателем Скорпионом? Проверить и это, чтобы получить еще одно подтверждение?

– Ты так и будешь стоять?
– словно издалека донесся до него голос девушки.
– Ты что, оглох, Влад? Будешь пить чай?

– Конечно, Дилия, - ответил он, возвращаясь к действительности.
– У тебя великолепный чай...

* * *

Для очередной проверки Влад выбрал позицию возле фонарного столба у перекрестка, за квартал до того угла, где он вчера чуть не налетел на смотрителя Скорпиона. Прохожие шли по своим делам, не обращая на него внимания, словно он стал невидимым. Он тоже не смотрел на них - перед глазами у него витал образ Дилии, а в ушах звучал ее голос. Девушка сидела на диване в своей розовой гостиной и пила чай из тонкой расписной чашки, и он тоже пил чай и все никак не решался спросить, часто ли пьет здесь чай Альтер. Влад только что расстался с Дилией - она вновь, как и вчера, ушла работать в мастерскую, - но расстался совсем не с тем настроением, что вчера. Не было подавленности и тоски, а было желание немедленно искать и узнавать.

Ждать пришлось недолго. Смотритель Скорпион размеренной походкой вышел из-за поворота в квартале от Влада, похожий на оживший монумент, а следом за ним объявилась и группа угрюмых громил с дубинками. Влад отшатнулся за фонарь, осторожно выглянул.

Возглавляемые Скорпионом громилы медленно удалялись в сторону площади.

Подождав, пока вся эта сволочная команда скроется за поворотом, Влад вышел из-за столба и присел на каменную кромку тротуара, поставив ноги на мостовую и свесив руки с коленей. То, что он только что увидел, могло быть подтверждением его предположений, но могло быть и случайным совпадением. Однако его все больше охватывала уверенность в том, что происходящее вокруг не было простым совпадением.

Происходящее было созданной кем-то схемой, и он, Влад, тоже был частью этой схемы. Раньше он не осознавал этого, а теперь, благодаря кольцу...

Влад бережно погладил кольцо.

– Что ты за диковинка такая?
– шепнул он.
– Откуда ты взялось?

Пусть даже происходящее и было схемой - он не собирался повторять свои вчерашние действия.

"Я понял, а значит - вырвался из схемы, поднялся над ней, - подумал он.
– Надо искать другие подтверждения. Объекты для проверки есть:

замена труб в одиннадцатом квартале и статуи музыкантов у причала".

Он еще раз провел пальцем по кольцу и собрался подняться на ноги - и вдруг отчетливо услышал прозвучавший в голове голос Альтера: "Если хочешь что-то предпринять, Влад, - действуй осторожно!"

Осторожно... В первую очередь, не выставлять кольцо напоказ. Нет, не снимать - вдруг забудутся все открытия, да и память о необычных свойствах кольца исчезнет без следа? Не снимать - а чем-нибудь прикрыть. Забинтовать палец? Нет, есть другой, более удобный вариант: