– Мне кажется, у тех, кто живет в горах, склонность к меланхолии… и трагедиям, – заметил бард. – А ты что скажешь, Гринер?

– Глупо давать клятвы впопыхах, – отозвался юноша.

– Замечательный вывод! – засмеялся бард.

К концу дня они подобрались к горам почти вплотную. Лес заканчивался, дальше начинался крутой подъем, но он был хотя бы ровным. А вот за ним придется взбираться по узким тропкам, потому что дорогу, идущую по ущелью, засыпало камнями, сообщила Тео.

– Вон там появляется Воин, когда кто-то пытается пройти дальше, – она показала на вершину холма, за которой возвышались крутые скалы и виднелся вход в ущелье. – По почти отвесным скалам подняться невозможно… хотя некоторые пытались. Охотники за сокровищами. По слухам, в крепости куча золота.

– И что? – спросил Гринер.

– Всадник появляется в воздухе и угрожает сбросить наглеца вниз, если он двинется дальше. Он – призрак.

Рик скорчил недовольную физиономию.

– Вроде Охотника? – спросил он.

– Вроде. – Тео окинула взглядом горы. – Только Охотник убивает всех, на чей след встанет, а Воин просто не пускает к крепости. То есть, пока мы тут, нам ничего не грозит.

– Я, пожалуй, тут и останусь, – сказал Рик. – Посмотрю издалека. У меня до сих пор мороз по коже, как вспомню…

– Как хочешь. Гринер, ты с нами? – спросила Тео.

– Конечно.

Они направили коней вперед к ущелью. Рик сощурился – отражающийся от снега свет солнца для глаз был довольно болезнен. «Пока оно не сядет, я рискую ослепнуть», – подумал он. – Надеюсь, они справятся быстро».

Он наблюдал, как три всадника поднялись на холм, потом остановились. Спешились и прошли еще немного вперед. И вдруг из ниоткуда перед ними появилась фигура, сияющая, абсолютно белая – огромный всадник. Самый высокий из магов, Дерек, протянув руку, наверное, смог бы уцепиться за стремя призрачного коня… если оно было осязаемо, конечно. Рик затаил дыхание, готовясь… к чему? Убегать? Драться? Он не знал.

Когда прямо перед ними в воздухе замерцал снег, поднимаясь с земли и складываясь в гигантскую фигуру, Гринер на секунду зажмурился. А когда открыл глаза, снежинки уже сложились в фигуру всадника. Лицо его было холодно-спокойное, глаза смотрели куда-то вдаль. От него веяло стужей, будто ледяная буря была заключена внутри и вот-вот могла вырваться. Гринер взглянул на призрака магически – и увидел, что различий между формой, видимой смертным, и внутренней его сущностью почти нет.

– Вы не пройдете дальше, – голос всадника был гулким, словно из колодца.

Тео сделала полшага вперед.

– Мы не собираемся ни причинять вред, ни красть чужое, ни осквернять память Скага, о Эйнар. Мы друзья горцев и ярл Хрогарт подтвердит это, если спросить. Мы лишь хотим…

– Вы не пройдете дальше, – повторил призрак.

– Хотим взять из крепости то, что давным-давно было оставлено там на хранение одним из нас… – упрямо продолжала Тео. – И теперь пришло время это забрать.

Снежный воин словно бы не слышал магичку. И его конь, и он сам были совершенно неподвижны. Если бы Гринер не видел, как всадник возник из снега, он бы подумал, что кто-то просто слепил огромную снежную статую здесь, на холме.

– Вы не пройдете дальше.

Тео попятилась и шепнула Дереку:

– Поговори с ним ты, я пока погляжу, есть ли в нем изъяны.

Черный маг кивнул и обратился к всаднику. Гринер уловил только начало его фразы и успел понять, что маг рассказывает более подробно, как в крепость попала Роза, но тут его отвлекла Тео, приобняв за плечи.

– Ты смотришь на его суть? – зашептала она. – Видишь что-нибудь интересное?

– Вижу, только толку нет, – признался юноша. – Еще с месяц назад я бы подумал, что со снегом справится огонь, но теперь мне так не кажется.

– Ты прав. Стихии тут вообще мало что могут сделать… разозлить его, разве что. Это ведь не снег на самом деле. Но я говорю о структуре… есть зацепки?

Гринер глянул еще раз.

– Похоже, что он – полное совершенство. Я, конечно, пока только уче… подмастерье, может Вы что-то углядели…

– Ничего. Тут мы равны. Никаких, демон его дери, слабостей. Будем надеяться, его удастся уболтать.

– А если нет? – спросил Гринер, дрожа. Холод, который шел от всадника, отнюдь не уменьшался, забираясь даже под меха.

– Тогда отойдем и обдумаем.

Дерек как раз закончил свою речь, которая не произвела на призрака ни малейшего впечатления. Он снова повторил:

– Вы не пройдете дальше.

Дерек развел руками и вопросительно взглянул на Тео. Та покачала головой.

– Отходим, – решил маг. Они сели верхом и медленно поехали к Рику, ожидающему их в сотне ярдов от всадника. Гринер обернулся и успел заметить, что призрак рассыпался снежинками, которые тут же унес ветер, стоило им удалиться на несколько шагов. Судя по всему, Тео права и ему начхать, чем они заняты, пока не пытаются проникнуть в ущелье.