— Подожди, маг, — Айра смахнула со лба пот. — Но искр — тысячи!

— То не искры, — Вертус снова потер грудь. — Точно понять не могу, но прочие искры — как что-то чужое. Мелкое и липкое. Думаю, шелуха от зерен. Дыхание демона. Его глаза, уши, нос. Его шерсть, чешуя, грязь из-под его ногтей — не знаю, поглоти меня бездна! Не будет зерен, все эти черные искры рассеются, как дым. Зерен же ровно пятнадцать. Больше я не увидел!

— А ядрышко? — наклонилась вперед Айра. — Я ведь пусть и не брала еще на клинок истинного демона, но знаю. Должно быть ядрышко. Должен в ком-то таиться дух демона! Его сущность! Один! Все прочие носители словно ларцы, один — он сам!

— Ирунг тоже так думал, но ядрышко разглядеть не сумел. Может быть, его вовсе нет? — Вертус засмеялся. — Или скрыт он где-нибудь в потайном месте?

— Нет, — Айра откинулась назад. — Не может того быть. Другой вопрос, что разглядеть его сложно, но моя ворожба должна была показать! Да ради этого только и ворожила! Ведь если раздавить ядрышко, так и все остальное прахом должно пойти, разве нет?

— Ты сама так решила или подсказал кто? — прищурился маг. — Когда селянин сорняк из земли тянет, старается, чтобы ни корешка не обломилось. А ты думаешь, раздавишь яблочко, и яблоньку победила? Не знаю. Явить надо демона. Ядрышко… А если одно из зерен и есть ядро? Может такое быть? Они же все разные, точно тебе говорю! А что, если ты не права? Что, если и дух демона, его, как ты говоришь, сущность, тоже в ларце лежит? Если он и не отмерял себе человеческий срок? Спрятался до времени и дремлет! Об этом подумала?

— Но как ты мог разглядеть? — Айра вскочила с места. Мне такую ворожбу пришлось затеять, чтобы хоть вполглаза примериться!

— Да уж заметил я твой ледяной факел, — пробормотал маг. — Или думаешь, слепые тут все? Разглядеть зерна несложно. Смотреть надо по-особому, да иметь кое-что. Вот, держи.

— Что это? — Айра взяла со стола кольцо.

— Колечко, выточенное из кости старшего брата Жорда Олли, — усмехнулся Вертус— Не родного, двоюродного, но тем не менее. Что? Не нравится? И мне не нравится, когда младенцев убивают, а матерям их говорят, что тех, к примеру, забрал какой-нибудь недуг. Ирунг думал, что в брате Жорда Олли, который сам на тот момент еще и на свет не появился, и таился дух демона. Уж не знаю, как заморочил голову сестрам, но прибыл в дом Олли, устроил там магический обряд. Даже хворь какую-то на сестер навел, лишь бы вопросов ему меньше задавали. Сестрица матушки Жорда Олли, мать того парня, так и скончалась. Мать Жорда Олли еле выкарабкалась — до сих пор добром Ирунга поминает. И невдомек ей, что он и убил ее сестру и племянника.

— И как же… — прошептала Айра.

— Никак, — прикрыл глаза Вертус— Едва младенец перестал дышать, зернышко взмыло вверх, растворилось, потекло в воздухе лоскутом мглы, да в людской в белобрысого ребятенка и вошло. Ну хвала богам, хватило Ирунгу ума не только разглядеть все это, но и смертоубийство не продолжать. Ну а колечко… Ирунг же в доме Олли весь пол линиями расчертил, а как лоскут по коридору поплыл, без всяких линий его углядел, и только потому, что мальчишку мертвого на руках нес. Вот так и появились два колечка. Наденешь, да смотри на каждого не в лоб, а насквозь. И зернышко увидишь не тут, — маг провел пальцами, на одном из которых Айра увидела похожее кольцо, по глазам, — а тут, — постучал он себе по затылку. — У этого непотребства, кстати, и еще одна сторона есть. Предостерегает оно.

— Не поняла…

— Предостерегает, — развел руками маг. — Вот, к примеру, иду я мимо нового дворца конга и чувствую тень на лице.

Отшатываюсь, а мгновением позже мимо камень пролетает. Со строительных лесов свалился. Так что точно предостерегает. Да не морщи ты носик свой славный. Ирунг, конечно, добрым дедушкой никогда не был, но он все делал для Скира. Двух сыновей потерял. Да и такой смертью умер, что… Разом за все расплатился.

— И кто они — эти пятнадцать? — спросила Айра.

— Вся компания, — наклонился вперед маг. — Все, кроме Рич и Жорда Олли, ну да тот-то младше прочих почти на два года…

— А белобрысый мальчишка? — Айра медленно надела кольцо на палец. — Ну тот, что в доме Олли…

— Тоже здесь, — кивнул Вертус— Из лучших школяров. Херг его зовут.

— А если, — Айра хрустнула пальцами. — Если всех убить. Убить, да так, чтобы ни зернышка не обронить!

— И где ж ты сито такое возьмешь? — помрачнел Вертус— А и было б такое сито? С кого начнешь? Или забыла про мглу невидимую над Скиром? Легко сказать… А как давить будешь? На одну ладонь ловить, другой хлопать станешь? Или думаешь, зря в пророчестве звучало, что демона явить сначала нужно?

— Но если узнать того, в ком дух демона, да спрятать его внутрь магической фигуры… — замялась Айра.

— Брось! — скривился Вертус— Я таких фигур не знаю. Когда-то Сето закляла и Суррару, и Суйку, и то власти над ними не получила. Отгородилась от них только. А цену того заклятия знаешь? Не понимаешь разве, что расплачиваться за то заклятье не только самой Сето пришлось, но и всей Оветте расплатиться пока не удалось? Вот так вот, девка. Я уж не говорю, что Ирунг о том думал. Тоже прикидывал, считал, выколдовывал что-то. Потом сказал, что никак без явления нечисти этой не обойдешься. Найдешь и раздавишь ядрышко, каждое зернышко, что в этих пятнадцати схоронены, — в рост пойдет! Убьешь одного — прочих получишь! Вот они сидят тут за стеной, пятнадцать ребятишек, почти уже взрослых. Как давить их будешь? По одному? Или скопом? А?.. Вот то-то! Ты лучше мне скажи про этого охотника что-нибудь. Про Камрета. Да не удивляйся, не удивляйся. Лебб Рейду у меня был с утра. Рассказал кое-что с твоих слов. Как он ловит демонов, этот Камрет?

— Как все ловят, — пожала плечами Айра. — Являет его и загоняет или заманивает в ловушку. Есть у него… что-то вроде сетки. Невидимая почти, стелет ее на пути демона и ждет. Как бы не само время замораживает! На прямую схватку с демоном мало кто способен. А там уж или убивает, или выжигает его. До угля почти. В комок спекает. Есть у него какое-то зелье.

— А ты собиралась взять истинного демона на клинок? — поднял брови Вертус.

— Клинки разные бывают, — пробормотала Айра.

— Это точно. — Колдун постучал пальцами по столу. — Как он являет демона? Как заставляет его зерна собрать, слиться в одно? Или все демоны разные?