Вот так наш разговор с полковником и завершился.

Я вернулся к себе.

Короткий декабрьский денек уж клонился к вечеру. Пока я соображал, сидючи в своем кабинете, под каким предлогом мне выйти на Солнцева и как добиться от него хоть каких-то показаний, и вовсе стемнело. Я понял, что просиживаю штаны в кабинете довольно-таки бесцельно. И если буду упорствовать, все равно ни на шаг не продвинусь. И я, в поисках плодотворной дебютной идеи, решил выйти на свежий воздух.

Через три минуты я оказался уже на улице Горького. По ней в сторону проспекта Маркса неслись машины. Двое рабочих на грузовике с люлькой монтировали меж столбов новогоднюю иллюминацию. Я споткнулся о ледяной надолб и досадливо подумал: «Когда наши дворники начнут убирать хотя бы главную улицу города?! Эх, верно, никогда – какой спрос с лимитчиков!»

Я прошел мимо телеграфа (часы над глобусом показывали 17:17), миновал уродливую стекляшку-небоскреб – гостиницу «Интурист» и спустился в подземный переход. Метро обдало меня своим горячим воздухом. Давненько я не уходил с работы так рано и потому отчасти чувствовал себя как школьник, сбежавший с уроков. К тому же, если я отправлюсь сейчас домой – жена и дочка еще, чего доброго, напрягутся, увидав меня: папа, почему так рано? Что с тобой? Не заболел, часом? И вдруг до меня дошло, что я должен, немедленно совершить в рамках расследуемых мною дел.

И я поменял маршрут. Вместо того чтобы потянуться к югу, в мое панельное Коньково, я отправился от станции «Площадь Свердлова» по зеленой ветке на север.

Вышел из метро «Аэропорт» и через семь минут был у подъезда, где проживал майор Верный с супругой и дщерью.

Жена Верного не удивилась, а встретила меня гораздо вежливее, чем в первый раз. Я б даже сказал, слегка подобострастно. Видать, супружник объяснил ей, что его дальнейшая карьера во многом зависит теперь от меня. От моей порядочности и дельности. Стоит мне настучать на него – хотя бы даже анонимно, – и серьезнейшие неприятности майору обеспечены. Его запросто, как говорится, «…сперва из партии уволят, потом со службы исключат…».

Как и в прошлый раз, хозяйка первым делом провела меня на кухню. Однако теперь спросила, не желаю ли я поужинать, и, получив отказ, с почтением налила мне чаю: «Только что вскипел», подвинула розетку с вареньем, вазочку с шоколадными конфетами. И только затем светски спросила: «Вы, наверно, к Эдуарду?» (Она произнесла имя мужа слегка на английский манер, так что получалось: «Эдвард»). Я кивнул, и она исчезла в комнатах.

Спустя пару глотков чая ко мне, пошатываясь, приковылял, держась за стеночку, майор. Вид он имел самый нездоровый: смертельно бледный, с впавшими синюшными глазницами. Затылок выбрит и залит зеленкой. Впрочем, даже травма не помешала ему выглядеть щеголевато: одет Эдвард был в синий «олимпийский» костюм.

– Эк тебя, – сочувственно проговорил я. – Врачи?

– Они. – Обэхаэсэсник осторожно присел на табуреточку. – Садисты в белых халатах.

– В нашу поликлинику сдался? – осведомился я.

Эдик сделал отстраняющий жест.

– В местный травмопункт. Сказал: поскользнулся – упал. Ударился головой.

– Какой диагноз?

– Сделали рентген. Говорят, была б мозга – было б и сотрясение, – повторил он с кавказским акцентом популярную шутку и резко поменял тему: – Как твои-то успехи?

Я не стал рассказывать ему про директора Солнцева, заговорил о другом:

– Тут наши художники сделали словесный портрет двух супостатов. Они у нас по другим делам проходят. Хочу предъявить их тебе. Может, опознаешь?

– Откуда? Я их и не видел.

– А вдруг раньше встречал?

Он скривился и без особого энтузиазма согласился.

Я залез в свой портфель и для начала продемонстрировал ему рисунок парня, которого видел за рулем «Москвича» пострадавший от разбоя любвеобильный математик, кандидат наук Степанцов. Эдик безапелляционно сказал:

– Никогда не видел.

Затем настала череда девчонки.

Майор долго вглядывался в ее лицо. Я исподволь следил за ним. На лице Верного не дрогнул ни один мускул, глаза не озарились узнаванием. Да и, по правде сказать, добрая половина случайно встреченных мною сегодня девушек могла подпасть под представленное субъективное изображение. (Я был всегда невысокого мнения о милицейских художниках). Но… Вдруг Эдуард молвил:

– Я ее знаю.

И еще через минуту я, нежданно-негаданно, узнал главное, а именно: имя и фамилию преступницы и даже место ее прежней работы!..

– Почему она на тебя напала? – спросил я. – Дочку похитила? Какой мотив?

Люди нашей профессии умеют распознавать ложь. А это значит, что они и сами лгать умеют. Не моргнув глазом, не почесав нос и не прикрыв пальцем губы – словом, не сделав ни одного из тех рефлекторных движений, что неосознанно производят лжецы, – майор молвил:

– Понятия не имею, почему. Сам спросишь у нее, когда поймаешь. И, я надеюсь, дашь мне с ней потолковать.

– Что ты хочешь из нее вытрясти, кроме своего личного оружия?