Небо к этому времени очистилось, и звездный свет, и отблески далеких сияний, отраженные заснеженными склонами, делали воздух прозрачным. И словно бы текучим даже.

Я зашел к Майору и попросил разрешения сходить в сопки.

Он предупредил, чтобы недалеко.

А мне хотелось побыть одному.

Я взял свою давно забытую двустволку, лыжи и, вопреки указанию, ушел километра за три от нашего хозяйства, с таким расчетом, чтобы только не прозевать сигналы фанфары, если неожиданно объявят тревогу. В таком чистом воздухе их слышно, на три-четыре километра вокруг.

Разыскал удобное место возле поросшей чахлыми сосенками сопки, воткнул лыжи в снег, рядом положил ружье, потом наломал веток и разжег костер.

Я сидел и курил, привалившись к отвесному камню спиной.

Ночь была такая, знаете… серебряная. С голубинкой. И в этой вот серебряной с голубинкой ночи таяли искры моего костра.

Искра, когда поднимается вверх, делается меньше, меньше и на долю секунды становится звездой. Вторгается в какое-нибудь давно продуманное созвездие, потом гаснет. Но вслед за ней тут же появляется новая звезда…

Загадочность огня бессмысленна, и потому, наверное, человек любит глядеть в него: сидишь — и ни о чем не думаешь.

Из-за камня за моей спиной выскочил огромный беляк, присел на задние лапы и уставился одним глазом на меня, другим — на костер.

Я только теперь вспомнил, что забыл взять с собой патроны.

Замахнулся тлеющей веткой. Беляк неторопливо, тяжелыми прыжками — не убежал, а ушел, всем своим видом подчеркивая абсолютное ко мне презрение.

Вот ведь: откуда он мог знать, что у меня нет патронов?..

Когда смотришь в сопки над костром — склоны их кажутся черными, но стоит на минуту закрыть глаза и глянуть в сторону от костра — снег на сопках искрится. Это красиво, когда искрятся сопки.

Между прочим, я редко думаю такими словами, как «необычайно», «красиво»… Смотришь, приятно тебе — ну и любуйся. Честно говоря, я даже презирал подобные выражения. Есть в них что-то от «ах» и «ох». Но в этом единственном случае мне хотелось думать именно такими словами. В чем признаюсь первый и последний раз. А тогда я утешал себя лишь надеждой, что Старший Лейтенант не овладел еще способностью читать мысли на расстоянии.

На вершине одной из сопок мелькнули два силуэта. Я разглядел играющих лисиц.

Вы умеете видеть в темноте? Или в сумерках? Чтобы предмет виделся отчетливее, не надо смотреть прямо на него, надо глядеть немножко в сторону.

Прислушавшись, я уловил даже характерное лисье тявканье. Если, конечно, слух не обманул меня.

Весной тоже хорошо в сопках. И тогда, когда цветет морошка, и раньше, когда по камням бегут ручьи.

Летом у подножия сопок вскрываются озера. Я не знаю, какая вода в Черном море, — я ни разу не видел Черного моря. Но наши озера просматриваются на любую глубину (с берега, конечно, потому что купаться в них нельзя). И если с минуту постоять неподвижно — можно на фоне каменистого дна увидеть голубую спинку форели.

Знатоки утверждают, что по вкусу кавказская форель не идет ни в какое сравнение с нашей, заполярной.

Летом, в короткие дожди, сопки тоже струятся ручьями. Но едва выглянет солнце, ручьи пересыхают. Лишь откосы долго еще роняют потом свои чистые капли, будто плачут: не от горя, не от радости — просто так. Если идешь через сопки, приятно бывает, задрав голову, ловить губами эти капли: студеные от камня и профильтрованные мхом, прозрачные, как роса…

Я просидел долго.

А вы, значит, ни разу не видели, как искрятся сопки?.. Тогда вы, конечно, верите, что наше сознание не способно объять такие, например, понятия, как мирозданье, бесконечность? Но хоть представьте себе: безбрежье снегов вокруг… безбрежный космос — черный, в сверканье… — и, может быть, вы прочувствуете безбрежье вселенной.

Костер мой почти погас. Я и не заметил этого.

Разворошив угли, хотел подбросить еще несколько веток, но не стал.

Я искал одиночества, разумеется, не для того, чтобы думать о вкусе форели. Но имеет же человек право хоть раз обмануть себя!

Во всяком случае, когда я встал и пристегнул лыжи, я почувствовал себя отдохнувшим, бодрым и умиротворенным, как раскаявшийся грешник.

Оттолкнулся палками.

Опять хотелось совершить что-нибудь самое наиглупейшее. Теперь я жалел уже, что нет со мной Старшего Лейтенанта. (Но о том, что его не было раньше, я, признаюсь, не жалел.)

Сияние тем временем двумя кольцами надвинулось от горизонта, и можно было полагать, что к тому времени, когда у нас наступит условная ночь, над сопками засверкает почти реальный день.

Вся наша дружная братия уже собралась в кают-компании на ужин. Снисходительно поджидали меня.

Благодарить их я не стал. Кое-как сполоснув руки, уже засунул в рот полкуска хлеба, когда заметил, что у нас гость.

Пришлось мимоходом извиниться.

Но вместо того, чтобы, как это положено, ответить на мои извинения, Разведчик полюбопытствовал: