— Сегодня у него день рождения, — сообщила нравоучительно, — а «ангел» — это совсем другое… Разбогател? — забрала, у меня букет.

Пройдя в комнату, я водрузил Мишку на плечи.

— Поздравляю, поздравляю, счастья, радости желаю! — Подпрыгивая к потолку в такт дурацкому двустишию, приседал каждый раз — так, чтобы расстояние от пола до потолка казалось Мишке как можно большим, и у него возникло ощущение полета. В его смехе звучали нотки испуга и радости. Стряхнув племянника вверх тормашками на диван, я вручил коробку: — На!

Он тут же впился зубами в узел бечевки. Воспользовавшись паузой, я жестом фокусника извлек из кармана долг и переложил в Танькин фартук.

— Мерси, — чмокнул ее в щеку. — В одиннадцатый раз поздравляю с днем рождения моего племянника.

— Спасибо. Мой руки, я на стол подаю.

— Ух ты-ы-ы-ы!.. — потрясенный Мишка держал новенькие перчатки, как арбузы, еще не в состоянии сообразить, что с ними делать дальше. — Спасибо, дядь Женя!

— Носи на здоровье, — я натянул перчатку на худенькую Мишкину руку и начал усердно затягивать шнуровку.

— Твой дядя в своем репертуаре, — вздохнула Танька. — Нет бы хорошую книжку племяннику подарил или машинку!

В поисках скатерти она перебирала стопку белья в комоде, а ворчала так, для порядка. Мишке я не то чтобы за отца, но, по крайней мере, за единственного в доме мужчину. Сестра оберегает чадо от всех и вся: водит в школу за сто метров от дома, а когда он играет во дворе со сверстниками, не отходит от окна. Я же придерживаюсь другого мнения о воспитании, но у этого мнения есть существенный недостаток: оно не подкреплено личным опытом.

— Не надо машинку, — мотнул головой Мишка. — Я буду боксером, как дядя Женя.

— Правильно, племяш, — засмеялся я, принимаясь за вторую перчатку, — не можешь дать в морду — не проживешь, — последние слова произнес нарочито громко, чтобы поддеть Таньку на кухне.

— Жека, перестань! Чему ты учишь ребенка?

Я не ребенок, я боксер! — Мишка соскользнул с дивана и нанес мне пару ударов в корпус. Я упал навзничь, имитируя нокаут.

— Раз!.. Два!.. Три!.. — начал отсчет Мишка, подпрыгивая от нетерпения.

Поддев его лодыжку правым голеностопом, я легонько толкнул левой в колено, точно рассчитав траекторию его падения в мягкое кресло.

— Бокс! — вскочив, принял стойку.

— Дядь Женя, покажь приемчик, — попросил он.

Мы договорились, что каждый раз, приходя, я буду разучивать с ним новый прием рукопашного боя, а когда он овладеет двумя десятками ударов и бросков — отведу к Олегу Бойко, тренеру по саньде [3] .

— Давай!.. В прошлый раз у нас что было?

— Подсечка задняя, — напомнил Мишка и лихо крутнулся на полу, подбив ножку стула.

— Так… Сегодня удар ногой. Называется «дольо-чаги». Нападай!

Мишка бросился вперед с оголтелым криком, я ушел с линии атаки и нанес легкий боковой удар носком.

— А потом — вот так, — провернувшись вокруг оси, пронес прямую ногу над его головой. — Это — «пандэ-дольо-чаги», врубился?

— Не-а, — растерянно моргнул племяш, — ты медленно показывай!

Под звон вилок и ножей с кухни я принялся наставлять племянника…

Неизвестно, что было бы со мной сейчас, не окажись у меня этих навыков. Мой учитель — кореец Ким Чель — дал мне больше, чем все остальные воспитатели, вместе взятые. Повстречались мы по воле случая. Я служил тогда на Дальнем Востоке, в Приморье, где Ким с сыном Ханом сторожили колхозную бахчу. Во время учений нам приказали развернуть антенны передвижных РЛС [4] рядом с его владениями. Хитрый сержант Семихов предложил въехать на бахчу и начать разворачиваться там в надежде на то, что сторож, желая сохранить ее невредимой, набьет кунги наших «уралов» арбузами; Семихов построил перед машинами опорожнившее перед этим канистру домашнего вина отделение.

— Слухай боевую задачу! — начал громко. — Первая «эрэлэс» становится… ось там! — указал в сторону мазанки Кима. — Взвод управления дислоцируется ось тут, — махнул в сторону кроваво-красной от раздавленных арбузов колеи. — Хозвзвод роет окопы для стрельбы стоя, а на тому пригорку разворачивае походно-полевую кухню. Вопросы е?..

Перед строем вырос маленький узкоглазый кореец с желтым морщинистым лицом.

— Что ты хочешь, парень, а? — улыбаясь, негромко обратился к Семихову. — Арбуза хочешь? Бери, ешь. Зачем давить, а?