— А все-таки жалко зверей, — сказала Шемахина. — Выращивают, ухаживают, а потом какой-нибудь вредной тетке на воротник.

— Да из тебя самой такая тетка получится — вредней не сыщешь! — брякнул Витька Козырев.

— Ну это как сказать, — негромко возразила Галка. Ей почему-то не хотелось в эти минуты спорить.

— И все же это красиво, — вступила в разговор Наташа. — Какие расцветки. Даже трудно представить, что все это выведено человеком. Да, кстати, какого цвета соболь?

— Коричневый, — сказал я, вспомнив какой-то цветной фильм, где показывали живого соболя на лиственнице.

— В общем, да, — согласилась Наташа. — Но есть и темный — баргузинский. Это все природная окраска. А бывают ли оранжевые соболи?

— В синюю полоску? — рассмеялся Витька.

Оказалось, бывают. Наташа рассказала нам, что уже существуют соболиные фермы. Только в одном подмосковном, совхозе выращивают десять тысяч соболей. А еще ученые решили так же, как норок, вывести соболей различных цветов. Попросили охотников, изловить зверьков необычной окраски. И вот тогда-то сибирские охотники прислали им оранжевого соболя.

— Представляете, как это все интересно! — сказала Наташа. — Я, ни минуты не раздумывая, после школы — сразу на сельскохозяйственный факультет. К тому времени, как закончу университет, может, в нашем совхозе уже соболей выращивать начнут.

Ночью выпал снег. Все вокруг стало ослепительно бело. И. земли, и крыши, и деревья. Зима всегда так приходит — тихо и неожиданно.

Подготовка мехов в совхозе кончилась. Шкурки на нескольких машинах-холодильниках: увезли в город, а оттуда в Ленинград, на пушной аукцион. Мы не знаем, как их там показывают, но, говорят, если наши меха там понравятся, у совхоза будет большая прибыль.

За то, что мы помогли готовить шкурки, школа получила от совхоза грамоту. А после продажи мехов директор совхоза обещал выдать нам премию. Ребята гадали, что это будет за премия, — цветной телевизор или мотоцикл с коляской?

С наступлением зимы Клава переключился на кроликов. Ежик Федька впал в спячку и не вылезал из своей клетки, куда Мятлик настелил целую охапку сена.

Как-то после уроков он затащил меня в теплицу.

— Закрывай скорей двери, — дернул меня Мятлик за рукав. — А то упустишь…

Со стеллажа метнулись к дальней стенке три пичуги.

— Это что, твоя синица их вывела? — посмеялся я.

— Не, я ей еще подсадил. Было пять. Да, видно, девчонки выпустили нечаянно. Синицам тут весело.

Зимой синицы перекочерали из леса к человеческому жилью. Шныряли возле поленниц и сараев. Клава настроил ящик-ловушку возле своего дома на поленнице, ловил синиц и выпускал их в теплицу.

— Давай кроликов кормить, — предложил Клава и присел возле одной клетки.

Серый кролик словно ждал его и приковылял к самой дверке. Мятлик раскрыл портфель, отложил в сторону пенал и начал вытаскивать осиновые палки. Он просунул сквозь сетку одну палочку, и кролик тотчас принялся зубрить ее.

— Во, видишь, как осину любит! Не хуже зайца.

Возле клетки вырос целых ворох палок. Я даже заглянул в портфель Мятлика, — мол, где там у него книжки помещаются.

Я тоже начал было угощать кроликов, но тут в теплицу вбежали девочки: Галка Шемахина, Соня Лосева и Шура — Клавина сестра.

— Привет юннатам! — крикнула Галка. — Смотрите-ка, девочки, Славик-то наш оказывается кроликовод, а я и не знала. Люблю любознательных людей.

И тут же без всякого перехода Шемахина заявила:

— Вот сейчас ты нам и поможешь. Мы цветы будем мыть, а ты, Славик, подноси воду.

К моим ногам с жалобным звоном упала детская жестяная лейка. Я в сердцах двинул ее ногой. Шемахина удивленно взглянула на меня.

— Славка, ну неужели так трудно принести воды?

А, девочки уже забрались под самый потолок теплицы и принялись доставать горшки с кактусами.

Скрепя сердце, я доплелся к крану, завидуя Клаве, который с увлечением потчевал кроликов осиной.

Наверно, целых полчаса я носил воду. По, пути я разглядывал каждый кактус. Кое-где на них виднелись серые оспины — следы синичьего клюва. Значит, кактусы пришлись птицам по вкусу.

Шемахина тоже увидела серые вмятины на толстых кактусовых боках.

— Ой, девочки, наверно, болезнь какая-то. Надо чаще промывать цветы.

В это время Клава незаметно дернул меня за рукав и кивнул в сторону двери. Кто-кто, а Мятлик великолепно знал, что пока синицы порхают по теплице, никакая водяная баня кактусам не поможет.

Улучив момент, я брякнул лейкой об пол, и мы выскользнули за дверь. Девочки дружно загалдели вслед, нам. Похоже, ничего хорошего в наш адрес сказано не было.