– Ох люблю таких, дерзких и вздорных!

И он качнулся вперед, намереваясь схватить предмет своего вожделения за локоть. Девица в свою очередь сделала шаг назад, поднимая на уровень груди сжатые кулачки.

– Только попробуй!

Судя по постановке рук, к драке она привычку имела. Должно быть, в детстве и юности предпочитала мальчишеское общество. Но как бы то ни было, между противниками существовала разница, которая заведомо отдавала победу на мужскую сторону. Разница в размерах и тяжести тела.

Я никогда и никуда не вмешивался без получения на то недвусмысленного приказа, да и сейчас не чувствовал себя ответственным за предстоящее неприглядное действо, вот-вот грозящее развернуться прямо передо мной. В конце концов, это не Дол, а у города другой хозяин. Или вообще никого начальствующего. Но с другой стороны…

Мое сознание помнило лишь одного воина женского пола. И хотя во внешности Ньяны и незнакомки не было ничего общего, да и обстоятельства происходящего тоже немало разнились, одно оказалось неизменным. Четкое и до рези ясное ощущение, накрывшее меня с головой.

Она не должна драться.

Бой – мужское дело.

– Дама не находит ваше общество приятным.

Мужчина не обернулся, хотя и отчетливо расслышал мои слова, зато прорычал:

– Проходишь мимо и проходи, не задерживайся!

– Только после вас и ни мгновением раньше.

– Сам, что ли, глаз на нее положил?

– Положил, снял… Мои глаза – мое дело.

– А мы сейчас посмотрим, какое дело чье…

Он попробовал ударить с разворота, но, как оказалось, и в самом деле был изрядно пьян, потому что двигался медленнее, чем полагалось для удачного завершения атаки. А поскольку удержаться на ногах нападающий смог бы, лишь воткнув кулак мне в скулу, мужчина, промахнувшись, вытер добротным сукном своего кафтана с десяток камней мостовой. Правда, грохнувшись, пьяница не потерял способности воспринимать действительность: увидел, что в противниках у него не один человек, а целых два, и быстро расхотел драться. Но оно было и к лучшему, потому что прохожие уже начинали с угрожающим интересом присматриваться к нашей маленькой группе.

– Еще посмотрим, кто кого! – заявил воздыхатель-неудачник и, не с первой попытки поднявшись, поспешил покинуть поле боя, припадая на левую ногу.

Девица даже не проводила мужчину взглядом, подарив все внимание мне. Вернее, не все, а то, которое вообще уделяла окружающему миру.

– Благодарю вас, эрте. Вы поступили достойно.

Я вспомнил, с каким удовольствием наблюдал за покачиванием пояса на бедрах, и попытался скрыть смущение за улыбкой:

– Он отоспится и выкинет из головы дурные мысли.

– Или не выкинет.

Она так подчеркнула коротенькое отрицание, что стало ясно: разговор не закончится так просто.

Я упрямо повторил:

– Его языком двигала выпивка.

– Да. Но что, если он не захочет протрезветь?

Будь обстоятельства чуть другими, могло бы показаться, что девица давным-давно выстроила насчет меня и Натти какие-то планы, а только что состоявшаяся сценка была разыграна нарочно. Но я хорошо разглядел глаза мужчины, лишившегося желанного развлечения: они вмиг наполнились разочарованием и почти звериной злостью. Если бедняга и был актером, то невольным, ничего не знающим об уготованной ему роли. А глаза девицы, прозрачно-серые, того же оттенка, что коротко стриженные волосы, обнаружившиеся, когда капюшон сполз с ее головы, смотрели уверенно, но опять же не на меня.

Не на Ханнера Мори со-Веента.

Не на Смотрителя Блаженного Дола.

Складывалось впечатление, что на моем месте мог оказаться кто угодно. А если участников спектакля можно менять настолько произвольно, то, значит, пьеса еще не написана и есть надежный способ отметиться в тексте своей рукой. Например, поставить точку:

– Всего доброго, эрте.

– Не уходите.

Другая завела бы извечную песню о том, что настоящие рыцари не бросают только что спасенную от лап насильника женщину на произвол судьбы, захлопала бы ресницами, в общем, применила бы весь арсенал природных хитростей, а эта словно и не подозревала о возможностях, коими обладает женский пол, потому что даже не попыталась убрать с лица отрешенность. Наоборот, спросила прямо:

– У вас есть дела в этом городе?

– Да.

– Они требуют всего вашего времени?

Ну вот мы и подобрались к главному.

– Вы хотите добавить к ним еще одно?

Девица приподняла уголки губ:

– Оно не останется неоплаченным.

Разумеется. Иначе ты бы не старалась нанять нас. Если даже стражники на воротах посчитали, что люди, входящие в вольный город без оружия, собираются заниматься какими-то особыми делами, мое вмешательство в чужой спор тоже сказало тебе о многом. Правда, о том, чего не существует на самом деле.

– Что мы можем для вас сделать?

– То же, что сделали сейчас. Мне нужна защита.

Она произнесла это слово тоном, предполагающим совершенно обратный смысл, из чего можно было сделать вывод: лукавит. Скорее, ей нужна не защита, а возможность спокойно действовать в собственных интересах. Но все же почему именно мы? Неужели во всем городе больше нет свободных наемников?

– Я соглашусь, если вы честно ответите на один вопрос.

– Спрашивайте.

– При всем уважении, вы не самая прекрасная женщина на свете, чтобы подвергаться домогательствам со стороны каждого встречного мужчины. Нам нетрудно следовать за вами, но не хотелось бы вводить вас в траты только потому, что один пьяница позволил себе лишнее. Итак, зачем вам нужна защита?