– - Мы погубим себя, если начнем резню на глазах у стаи...
– - насмерть перепугался вампир.
– - Оборотни догадливы.

– - Нет, если дадим им мяса и сделаем это в полнолуние. Сегодня ели, не отравились. Выберите тех, кто был близок к нашему престолонаследнику, обвините в измене. Перед тем, как отправить оборотней в путь, надо хорошенько накормить их еще раз. Кто оборотня кормит, тот и правит им в полнолуние. Кровь, которую вы собрали сегодня, поможет нам преодолеть эту гору, кровь, которую соберете на вершине, поможет преодолеть еще одну. До полнолуния осталось пять дней, некоторые пройдут превращение раньше. Как только мы получим дополнительные средства, чтобы подняться наверх, мы будем подниматься быстрее, чем поднимались на драконах.

– - Мне донесли, что следующая горная гряда хуже этой, -- озабоченно проговорил Его Величество.
– - И я не уверен, что за теми горами нет еще одной горной гряды. Так что нам нужно быть готовыми ко всему.

– - Но кто мог знать, что нам будет так тяжело?
– - Ее Величество взглянула на подданного с глубокой печалью.
– - Потрудитесь выбрать тех, кто останется с нами, тех, кто будет принесен в жертву, и тех, кто пойдет вперед, чтобы отомстить за своих.

– - Но люди... Оборотни не справятся с собой, если им придется поднимать на себе людей.

– - Люди получат хороший урок. Естественно, они будут подниматься сами. Оставляйте самых сильных и выносливых физически. И предусмотрите оборотней, которые понесут на себе имущество людей, чтобы люди нас не задержали. А мы пойдем следом, отдыхая низу. Холод и голод нас убивают, в подножии нам оставаться удобнее.

– - Хорошо, мы все подготовим, -- вампир повернулся и отошел.

– - Господи, ты такая хрупкая, но в тебе столько сил, столько решимости и воли!
– - восхитился Его Величество.
– - Если бы у меня в правительстве был один такой министр, мы бы уже давно жили, как в три пятнадцатом государстве!

Ее Величество рассмеялась.

– - Ну так, носи меня на руках!
– - предложила она, позволив Его Величеству взять себя на руки.

– - С удовольствием!.. На нас же смотрят!
– - улыбнулся он, обрадовавшись, что жена отошла от потрясения, которое они пережили днем. Он поправил шарф на ее шее, подсадив на колено, укутал сверху своей курткой.

– - Господи, да пусть завидуют!
– - хмыкнула она.
– - Сама себе удивляюсь, стоит подумать, мысли приходят -- и голова заработала, как часы! Вот как хорошо, когда нет бремени! И твоя голова будет такой же!
– - она шаловливо щелкнула его по носу.
– - Ладно, надо поспать, пока не вернулись герои... Жаль, что среди погибших не было людей, без человеческой крови нам не подняться.

Его Величество с Ее Величеством на руках поднялся с бревна, которое служило им сиденьем у костра, чертыхнулся, заметив, что на брюках остались пятна смолы, и откинул полог царского шатра-палатки, скрывшись за ним....

На небе зажглись крупные звезды, по небу поплыла неполная желтая луна. Деревья и скалы утонули в темноте. Лагерь спал. Трое вампиров сидели над списками и негромко спорили. Еще сотня оборотней дежурила у палаток и бродила между ними, как приведения, не нарушая покоя спящих.

И вдруг в стороне раздался свист. Как по команде зажглись три костра в центре расположенных кругом палаток вампиров. Около трехсот вампиров поднялись, встречая тридцать два припозднившихся человека. От них сразу же отделились двенадцать, пропуская вперед остальных. Оборотни привели людей строго к обозначенному часу. Кровь оборотней лечила вампиров, но не насыщала, а концентрат без живой человеческой крови был пустым, как мякина. Приготовленных в пищу еще днем отправили на разведку с таким расчетом, чтобы они не мозолили глаза -- так было проще объяснить их исчезновение. В лагере начинали ходить слухи и подозрения, если человек ложился спать и утром его не могли найти. Без любви людей недолго и на сопротивление натолкнуться, а без драконов людей не так легко усмирить -- вампиры помнили об этом, особенно теперь, когда остались одни. Двадцать человек сдали оружие и доложились, с удивлением разглядывая людей, которые окружили их, сдвигаясь плотным кольцом. Их потеснили и связали руки.

– - За что?
– - выдохнул человек, отступая к костру, заметив в руке одного из тех, кто его вязал, нож.

Нож подрезал ему горло. Человек захрипел.

Тело перевернули, наклонив над емкостью с темной жидкостью, голову отделили от тела, и когда кровь перестала течь, тело бросили в толпу, которая наблюдала за действиями пяти человек безмолвно, не обращая внимания на ужас связанных людей, которые звали на помощь протяжными и громкими криками, пытаясь освободиться от пут. Его тут же освежевали, наткнув на вертел и подвесив над костром. Еще девять человек повторили его судьбу. Вампиры понимали, с утра тяжелый день, и подъем будет трудным, нужно подкрепиться, как следует. Мяса всегда было больше, чем требовалось, и все же было не так сыто, как на большой земле. Им нужна была кровь, а ее всегда не хватало. Что такое двадцать человек на триста вампиров? По пол-литра крови на одного. На большой земле все пять литров твои и удовольствие можно растянуть на два и на три дня. Крови не хватало. Зато оборотни были только рады, оставшееся мясо отдавали им. Таким оборотням, которые столовались из рук вампира, доставались самые жирные куски.

Следующую жертву рвали не так быстро, наслаждаясь cтрахом и кровью, слизывая ее с человека, пока готовились те, что на вертеле. Кому-то нравилась печень, кому-то селезенка и костный мозг, и вампиры, не имевшие возможности выбрать кусок по вкусу от общего пирога, вырывали орган у тех, кто веселил вампиров, обращаясь к оборотню за помощью в его приготовлении.

Еще около трех сотен оборотней обсуждали представление, стоя неподалеку и дожидаясь, когда тела отволокут в сторону, делали ставки на то, сколько продержится тот или иной человек, и когда он был мертв, уносили в ночь к своим соплеменникам. Оборотням было без разницы, чье мясо есть, они питались со стола хозяев, и это было лучше, чем ничего. Мяса в долине было немного, животные ушли сразу же, как только почувствовали, что сюда приближается человек. Вампиры не только кормили оборотней, но и защищали их -- и оборотни знали свое место, установив строгий порядок для бодрствующих. Пятнадцать оставшихся человек на триста оборотней, дежуривших неподалеку от костра и на сотню охранявших покой вампиров были еще менее сытными, чем кровь двадцати человек для вампиров. Оборотню требовалось не меньше двадцати килограмм мяса на раз, чтобы быть сытым всю неделю, но нынче вечером глаза их не были такими голодными, голод частично утолили своими собратьями. К тому времени, когда гроты взорвали, там не осталось даже костей.