– Ярые приспешники Бэлча уничтожены. Если еще таковые остались, связать их немедленно. Приказываю также арестовать и самого герцога и сдать его страже замка. После чего полкам разместиться вон на том поле на ночлег, а командирам полков и старшим офицерам явиться в замок для докладов и собеседования. Выполнять!

Ее слова величественным жестом обеих рук подтвердил прославленный Маурьи. После чего развернулся и вместе с графом Стредери покинул донжон. Зато вновь обрел дар речи багровеющий от гнева Бэлч. Выхватив свой меч, он стал им размахивать, словно полоумный, и кричать:

– Вы не слышали моего приказа?! На штурм! Немедленно на штурм! Почему стоишь? Мразь! – И он в бешенстве полоснул мечом одного из младших офицеров. – Всех изменников лично порубаю!

Лучше бы он этого не делал. В крайнем случае мог попробовать ускакать в лес. И даже утянуть за собой какую-то часть растерянных от перемены власти воинов. А так убийство офицера заставило весьма жестко действовать сообразительного полковника. Он подал условный знак своему личному денщику, с которым дружил с самого детства, и бросился с мечом навстречу получившему отставку правителю. Но не для того, чтобы ранить или убить, а просто отвлечь. И когда тот замахнулся на полковника, на его голову сзади обрушился удар алебарды. Денщик в собственных привязанностях приоритетов никогда не менял. А в душе Бэлча недолюбливало подавляющее большинство провинции. Если не сказать, «ненавидели».

Вот так и завершился штурм Ночной Преграды. Совсем не так, как представлял его себе спроваженный в глубокую темницу герцог. Но, как это ни странно могло прозвучать, первой его панической мыслью, когда он вернулся в сознание, была: «Кошмар! Я ведь теперь не успею на прием к императору!!!»

Ужин начался в напряженной и сугубо официальной обстановке. Бонзай Пятый сидел с надменным выражением на лице и старался всеми способами проигнорировать попытки гостей хоть как-то сбросить излишнее напряжение. Под его взглядами лакеи летали, словно бездушные ангелы, члены семьи со вздохом склоняли головы и замолкали, а несколько самых приближенных к трону дворян вообще делали вид, что целиком ушли в свои мысли. Все прекрасно понимали, что эта игра затеяна королем лишь с одной целью: наказать своего друга за опоздание и преподать ему урок хороших манер. Ну и заодно напомнить об истинно королевской пунктуальности.

Друг создавшейся тишиной пользовался без зазрения совести. Подумав, что раз не пристают с вопросами и требованиями, то можно в кои веки спокойно насытиться самыми лучшими деликатесами Ягонов. А уж то, с каким восторгом шафик Дин поглощал великолепное далийское, вообще вызывало раздражение у самодержца. Он несколько раз осудительно прожег взглядом причмокивающего губами друга, но в конце концов таки не удержался от нравоучений. Тем самым словно давая отмашку для начала разговора без церемоний:

– Когда уже твое магичество научится достойно вести себя за столом? Тем более при употреблении такого божественного напитка?

– Вот умеет твое величество правильно подметить, – с лестью в голосе тут же отозвался главный королевский шафик. – Такую благодать можно пить столетиями, и она никогда не надоест. А за науку тебе отдельное спасибо. – Он в некой прострации отстранил бокал от себя, просматривая содержимое на цвет. – Никогда не забуду, с какой жадностью твое величество пил это волшебное вино прямо из бурдюка!

Бонзаю ничего не оставалось, как осудительно крякнуть и пройтись взглядом из-под нахмуренных бровей по лицам сотрапезников. Те хоть и очень старались, но полностью скрыть прорезавшиеся улыбки не смогли. Рассказ о том, как два друга сражались в жутком похмелье с волками, уже давно стал легендой в Ягонах, и его не слышал разве что глухой младенец. Но сейчас самодержцу не хотелось будить воспоминания о пьянках и лихачестве холостяцких лет, поэтому он все-таки постарался довести свой укор про опоздание до должного отклика:

– Мне стыдно представить, что облеченные властью и уважением люди могут опаздывать. Особенно когда…

Он запнулся от возмущения и, чтобы скрыть недостаток слов, просто жестами указал на стоящие на столе блюда. Мол, испортилось все давно.

Но и тут Торговец выкрутился. Правда, при этом он обратился исключительно к ее величеству Власте и своей супруге, которые сидели рядом:

– Конечно, нехорошо! Я бы таких вообще… в угол ставил. Кем они только порой не притворяются! Помнишь, Власта, когда ты еще не была величеством, один молодой человек назначил тебе свидание, а сам не пришел? Жаль, ты его так и не наказала.

Королева сразу демонстративно поджала строго губки и нахмурилась от воспоминаний.

– Ну, наказать всегда не поздно.

– Да ты только посмотри на него! – возмутился Бонз ай. – Такие вещи вспоминать! Сам меня тогда заволок к черту на кулички, подпоил и бросил! Да если я сейчас о тебе рассказывать начну!..

– А при чем тут ты? – с детской невинностью округлил глаза главный королевский шафик. – Я вспоминал про то время, когда Власте всего четырнадцать лет было.

– М-да? А мне никто не рассказывал, – еще больше нахмурился монарх.