Апрач вздохнул, взвалил глыбу на плечи и потащил её.

В Многомирье — миллиарды миров, и все они помещены в один воздушный океан. Большинство миров, совсем небольшие, их диаметр — 20–30, реже 40 километров. И уж совсем редко попадаются такие гиганты, как Нокт — мир диаметром в 800 километров. Но, в силу особенностей Многомирья, сила притяжения даже и на самых крошечных мирах такова, что по ним могут ходить, не отрываясь, не улетая, животные и люди. Из почвы растут травы, цветы, деревья, журчат реки, ручейки. Облака и тучи, правда, существуют не во всех областях Многомирья, но влага вырабытывается прямо из почвы, питает всех, кому она нужна…

Миры не вращаются, но в центре Многомирья существует некий до смх пор неизученный источник света, который заполняет мягким лазурно-золотистым сиянием всё небо.

Большинство из миров пока что осталось на уровне средневековья, то есть жители его занимаются сельским хозяйством, и лишь немногие из них помышляют о полётах; далеко не все даже представляют, что на других мирах тоже есть жизнь.

Каждый мир поделён на светлую и тёмную стороны. Светлая — эта та, которая повернута к центру, к источнику света; на этой то светлой стороне и проистекает жить. Если взглянуть со светлой стороны в небо, то можно увидеть только тёмные кругляши, это — всегда повёрнутые к ней тёмные стороны иных миров; а чтобы увидеть светлые стороны уже других миров, надо зайти на тёмную сторону того мира, на которой мы сейчас находимся.

Большинство тёмных сторон безжизненны — там лишь камни, да загадочные и пугающие дыхания прохладного ветерка…

Впрочем, всё это, о чём рассказывалось выше, можно употребить с приставкой "было".

Однажды случилось страшное, то, чего никто не ждал, — центральный, загадочный источник света вдруг потух. Прежде лазурное небо стало чёрным.

Подобного не помнил никто. Подобного и предположить никто не мог. Ну, разве что на Нокте были такие фильмы-страшилки, в которых тьма врывалась извне, прогрызала «скорлупу», которая окружала многомирье, но в фильмах тьму всегда останавливали супергерои.

Но чтобы отказал именно центр, именно светило, которого, правда, никто и не видел! Это было шоком, от этого можно было сойти с ума; некоторые, слабые духом, и сходили, и даже кончали жизнь самоубийством. Всякое было — велико Многомирье!

Нокт — самый технически развитый, уже открывший возможность перемещения со световой скоростью мир, отказался отрезанным от своих многочисленных колоний (связь сохранилась только с ближайшими мирами). Сами световые двигатели уже не работали, так как черпали силы именно из небесного света…

Крупнейший Ноктский город Аркополис тоже был бы поглощён тьмою, если бы не электричество. Дело в том, что Аркополис и в лучшие дни располагался между тёмной и светлой сторонами Нокта. То есть, одна часть, где жили люди зажиточные, лежала скорее на светлой стороне, деловой центр был погружён в вечный сумрак, ну а бедняцкие районы — громоздились на тёмной стороне. И бедняцким районам, и сумрачному центру Аркополиса необходимо было освещение, а вот богатеи освещали только чуланы, подвалы да и прочие помещения своих хоромов.

Можно было бы сказать, что, когда пришла тьма, бедняки оказались в более выгодном положении: ведь у них имелось больше возможностей для освещения. Но и прежде в их районах орудовали банды, теперь, подстрекаемые тьмою, начались массовые беспорядки. Поначалу законники справлялись с этими беспорядками, но уже начались пожары (расползались они от разграбленных магазинов), у пожарных не хватало сил, порой и самих пожарных обстреливали.

Паниковали и простые граждане, и законники, и пожарные, бандиты тоже не были исключением. Кто-то сходил с ума, кто-то валялся и гнил в тёмных переходах. Некоторые бедняцкие кварталы Аркополиса были оцеплены; тех, кто пытался вырваться из них — сразу расстреливали.

Такими методами правительство пыталось остановить разрушительный шквал, но — всё тщетно. Во многих местах бушевало пламя, но, лишённый настоящего небесного света воздух день ото дня становился всё более холодным, а это значило медленную, страшную смерть. Ноктцы, как и жители иных миров, не умели защищаться от настоящих холодов.

По всем каналам (радио, телевидение, газеты) передавали известие о том, что к центру Многомирья отправилась экспедиция, в состав которой вошёл сам Эван — тот, о ком снимали фильмы, тот, о ком рисовали комиксы; тот, чьё имя украшало многие товары. Эван не был супергероем, таким его сделала Ноктская индустрия, которой нужен был идол.

Известие об экспедиции положительно подействовало на определённый круг граждан, но и они приуныли, когда получили подтверждение слухи о том, что экспедиция достигнет центра только через два года после старта; то есть тогда, когда на Нокте уже наступят лютые холода…

Эрд родился в бедном, но всё же не самом худшем районе Аркополиса. Его, сто одиннадцатый район, располагался между деловым центром и тёмными окраинами, в которых проживали наиболее обделённые Аркпольцы.

Отец Эрда работал в цехе по производству масляных красок, мать — этими красками раскрашивала всевозможные помещения. Сам Эрд учился в школе, и подрабатывал, разнося газеты (надо сказать, что многие его сверстники из самых бедных районов, да и кое-кто из родного района не имел возможности платить за учёбу, или же просто не было у них такого желания, эти оболтусы вступали в уличные банды)…