— Быть может, и в подвале дожидаются…

— Не забывай: мы и шли сюда, чтобы найти нечто неведомое, мистическое, а не этих бандюков, на которых мы за последние месяцы нагляделись, и от одного вида которого меня уже тошнит.

— Я просто не думал, что будет так страшно.

— Ладно. Хватит болтать. Лучше помоги мне. Видишь, ручки здесь нет, так что придётся поддевать. Вот эта железка подойдёт…

Эрд вытащил из дыбившейся в углу груды мусора тонкую, длинную, но, судя по всему, твёрдую железку, и начал просовывать её в узкий зазор между краем люка и дном шахты.

Наконец, это ему удалось; вместе с Перо надавил на железку. Бетонный люк, как и следовало ожидать, оказался очень тяжёлым. Будь Эрд один, ему бы не удалось хотя бы приподнять его. Общими усилиями, рывками, они всё же подняли люк, затем, чувствуя, что не в силах его больше удерживать — ударили по люку ногами.

И вот люк с грохотом перевернулся, упал на дно шахты.

Сверху раздался возглас. Эрд сразу выключил фонарь, вместе с Перо, отскочил к стене шахты, вжался в неё.

Друзья стояли, тяжело дышали, и смотрели в черноту. Сверху снова прогремел грубый голос:

— Там точно кто-то есть!

— Так, может, ты и полезешь туда, проверишь?!

— Сам полезай!

— Я что — дурак?! Да я ни за какие ковришки туда не полезу, а что если там Это… из подвала?!

— А почему ты до сих пор эту дыру не закрыл?!

— Я не закрыл?! Вместе ведь досками тут всё закрыли, и где эти доски, кто их унёс?

И тут загремели выстрелы. Они казались особенно оглушительными, потому что громыхали в узком, замкнутом пространстве. Пули рекошетили от стен шахты, высекали искры, несколько мелких камешков с силой ударили по Эрду и Перо, вкровь их расцарапали.

Наконец, этот невыносимый грохот прекратился. В ушах у Эрда и Перо ещё звенело, но всё же они смогли разобрать донёсшиеся сверху голоса:

— Ты чего делаешь то?!

— Я стрелял!

— Я видел, что ты стрелял?! А зачем, болван ты такой?!

— Болван — ты. Если кто и прятался там, то я его подстрелил…

— Уговор же был — без особой надобности не стрелять. Законники так и шарят, так и высматривают, а мы здесь на нелегальном положении…

И ещё новые голоса примешались, загудели, переплетаясь — ругательные, злые. Бандиты выясняли отношения, даже грозили сбросить стрелявшего в шахту. Но, к счастью, до этого не дошло.

Вот наверху появились косые лучи фонариков, зашарили по стенам, но до самого низа так и не спустились, исчезли. Голоса бандитов отдалились, но не исчезли полностью…

Всё это время Эрд и Перо испытывали страх не перед бандитами, а перед тем неведомым, что они открыли. Из невидимого в темноте люка исходил холод, и ещё незнакомый запах. Они даже и представить не могли, что так пахнет, хотя за последние месяцы всякого нанюхались — и вони разлагающихся трупов, и испорченных продуктов, и гари, и ещё много-много чего.

Наконец, когда бандиты отошли от шахты, Эрд включил единственный оставшийся фонарик.

Нет — из открывшегося люка никто не вылез. Но чернело, источало холод отверстие, и казалось оком, которое внимательно разглядывало друзей…

Друзья склонились, посмотрели в эту черноту, направили в неё луч фонаря. Луч высвечивал лишь незначительное пространство, дальше — сгущалась темнота.

Перо молвил:

— Я то надеялся — мы хотя бы дно увидим.

— Ничего, сейчас узнаем, насколько здесь глубоко, — отозвался Эрд.

Затем Эрд склонился над грудой камней, выбрал самый крупный, который весил не менее пяти килограмм, и бросил его вниз.

Друзья замерли, ожидая, что услышат удар, но проходили секунды, а удара всё не было и не было.

Так прождали они не менее минуты. После этого Эрд молвил:

— Всё… Не дождёмся…

— Что же делать? — тихо спросил Перо. — Там, под нами, может бездна какая-то. Неужели станем спускаться в неё…

— У нас длинна верёвок по пятнадцать метров, так что в бездну не спустимся. Но, может, до дна какие-то десять метров.

— Но почему…

— Может, там дно такое особое: все звуки поглощает. Вот поэтому и не услышали, как камень грохнулся.

— Значит, всё-таки полезешь?

— Да, полезу. Попробую. А ты постоишь здесь — будешь держать верёвку. Если не достану до дна, то будем искать другие пути…

И вот Эрд начал спускаться. Одной рукой и ногами он обхватил верёвку, а в свободной руке держал фонарь. Перо постепенно спускал верёвку, и всё ему казалось, что не удержит, случайно выпустит. Время от времени он спрашивал: