Все рухнет, рассыплется, пропадет. Как будто вы и не жили. Приобретая одно, вы навеки потеряете другое. И кто знает, который из двух путей лучше.

Когда-то бабушка сказала мне, что необходимо ценить настоящее, благодарить за то, что имеешь. Не жалеть о прошлом и не жить ожиданием будущего. Сейчас же я могла исправить все. Вернуть жизнь брату красноволосого княжича и навеки забыть о его существовании.

Но я молчала, не в силах произнести нужные слова.

— Кто ты? — эльф не желал сдаваться.

— Лиан, я устала от нашего глупого разговора. Я не смогу ответить на твой вопрос, потому что сама не знаю на него ответ. Но для тебя сейчас я обычный человек, желающий помочь и подсказать.

— Настанет день, и я верну тебе долг за свою жизнь, — он смотрел на меня теперь практически с вызовом.

Я опять отвернулась, не понимая, плакать мне после таких его слов или смеяться.

— Знаю, ты вернешь долг, — согласилась я. — Дважды.

И сразу вспомнилось Водяное, вспомнились шакалы в Эйемском лесу, Ир и Мертвый город.

— Но для начала, княжич, научись просто говорить спасибо. Не плати презрением за доброту.

— Ты самый странный человек из всех, кого мне приходилось встречать, — решил эльф. — И я благодарю тебя за все, что ты для меня сделала, Кемерон.

После тихого стука о деревянное перекрытие фургона к нам вовнутрь осторожно заглянула Рита.

— Ли, ты еще успеешь поговорить с Кем. Дай ей отдохнуть! Ей нужно повязки сменить.

Щеки княжича предательски заалели. Стремление узнать правду легко затмило понимание того, что я все же человек и гораздо больше нуждаюсь сейчас в отдыхе, чем юный эльф.

Он бросил на меня прощальный взгляд и вышел.

Я склонила голову на сложенные руки, глубоко вздохнула, никак не находя ответа на, казалось бы, простой вопрос:

Что мне теперь делать?

— Проклятый некромант! — Лизавета де Рилада в очередной раз читала отчет о стычке мерридийской эскадры, оставленной на заслоне, с кораблями островов. Из восьми ее судов уцелел лишь один фрегат, Алестер потерял только три корабля и практически не задержался на месте. Ее маги ничего не смогли противопоставить темному колдовству некроманта.

— Ваше Высокомагичество? — в ее каюту после стука заглянула Кемерон. — На связи король, он желает с вами поговорить.

Магичка отложила в сторону расстроившие ее бумаги и щелкнула пальцами, образуя через висящее на стене зеркало портал прямого общения с монархом, который сейчас находился на флагмане.

— Слушаю.

— Лита окончательно сложила оружие, — Дарий сразу перешел к делу. Он сидел за столом вместе со своими военноначальниками, рассматривая огромные карты прибрежных вод и независимых земель. — Теперь на очереди Ин.

— Каттлар будет там уже сегодня, не успеем. Если начнется бой, потери нас ждут колоссальные, — заметила колдунья.

Король потер переносицу, обдумывая слова женщины.

— Ты считаешь, стоит довольствоваться малым? Но первоначально мы планировали атаку на два острова.

Теперь призадумалась Лизавета. С одной стороны, у них в полном подчинении весь остров Жийне, и вполне можно рискнуть, напав на Тинару. Но с другой стороны, это гарантированные кровопролитные бои и потеря людей. В первую очередь — ее магов. А задумывалась эта война как быстрый бросок, чтобы урвать то, что успеют, пока новая власть не наведет на островах порядок.

— Сражаться с флотом Фрилы придется в любом случае, — начала размышлять вслух Лизавета специально, чтобы показать королю цепь логических размышлений. — Но если мы останемся на месте, то получим время и укрепимся у Литы. Сейчас Алестер двинется к Ину, надеясь там перехватить нашу следующую атаку. Это ясно и сомнению не подлежит. Маг не глуп и понимает, что Лита потеряна. Мы можем использовать шанс и спеленать уже покорившийся остров с ног до головы. Ровно через сутки некромант поймет, что ошибся, и завернет к Жийне, но у него не будет ни единой возможности отбить эти земли.

Поговорка о двух зайцах не раз спасала главного мага Мерридии, поэтому и сейчас она предложила подобный выход из ситуации.

— Как итог, мое мнение — лучше укрепиться на Жийне и окончательно добиться от Независимых островов признания нашей власти на этих землях, — решила окончательно она. — За выкуп Литы после заключения мирного договора мы получим очень многое. Исполним практически все пункты кампании, о которых мы говорили раньше.

— Знаешь, Лиз, если бы ты была моим противником, — вдруг сказал король, — я бы предпочел сдаться тебе сразу и без боя.