— Не трогай "Семь звезд".

С глаз Морин будто спала пелена, вытянутая за камнем рука опустилась, пальцы сжались в кулак.

— Ты прав.

Взяв камень, вместе они подняли дьявольское сокровище с пола. Четыре ладони держали зловещий рубин, в глубинах которого сияла Большая Медведица. Морин засмеялась, в ее звонком голосе слышались истерические нотки. Катриона стояла неподвижно, в заплаканных глазах застыла боль от страшной, невосполнимой потери.

— Надо что-то делать с проклятым камнем, — сказала, успокоившись, Морин.

— Отнесите наверх. Только один человек на свете знает, как обезвредить зло, — произнесла Катриона охрипшим голосом.

— Миссис Рочестер? — хором спросили Рич и Морин.

— Именно миссис Рочестер. Ее зовут Женевьева, она, наверное, уже ждет вас. Идите, я тоже сейчас приду. Оставьте меня наедине с моим…

Глаза пожилой женщины смотрели на темный силуэт Уинтропа, навсегда запечатлевшийся на деревянных досках лестницы Мэнор-хауса.

Осторожно неся гигантский холодный камень, молодые люди поспешили наверх. Рич мысленно проклинал себя, чувствуя, что возбуждение достигает предела. Желанное тело Морин сводило с ума, но между ними в ладонях сиял зловещий камень.

Миссис Рочестер, Дженифер Годгивен, Женевьева Дьюдонн лежала на странном, узком ложе, скорее напоминавшем гроб, завернутая в одеяло, словно в кокон. На вид старуха казалась древней, как сам мир. Рядом стояла капельница, бинт на сморщенной руке пропитался пролившейся мимо зеленоватой жидкостью. Увидев гостей, старуха выдавила улыбку.

— Простите за столь неприглядный внешний вид. Рана, которую нанес ваш дядя, чудом оставила меня в живых. Серебряная пуля прошла навылет, деточка, — сказала старуха, обращаясь к Морин.

— Откуда вы знаете меня? — удивилась женщина.

— Я знаю все.

Джеперсон и незваная гостья аккуратно положили камень в ногах старухи. Рубин засверкал на одеяле, наполнив комнату красным светом.

— Эдвина больше нет, — тихо произнес Рич.

— Знаю, тени Хиросимы забрали несчастного в свой мир. Я всегда предупреждала о возможных последствиях, но Уинтроп редко слушал чужие советы. Жаль, несмотря на некоторые недостатки, он был добрый и достойный человек.

Морин продолжала прижиматься к Ричарду; впервые с момента встречи Джеперсон чувствовал, как она боится.

— Вы тоже умрете? — спросила Маунтмейн загадочную миссис Рочестер.

— Нет, по крайней мере не так скоро, как можно подумать, — рассмеялась старуха, — я еще собираюсь пожить. Годы навалились всей тяжестью, их просто надо скинуть.

— Вам нужна наша кровь.

Теперь Рич тоже заметил маленькие острые зубы старухи.

— Не сейчас. Для начала необходимо положить конец дьявольской силе камня. Есть хороший шанс хотя бы на время уничтожить отрицательную энергию. Слушайте внимательно, времени остается мало. С помощью ритуала, о котором вы должны догадаться, можно прекратить войну и заключить зло, выбравшееся из камня, обратно в сверкающие недра.

— А получится? — спросил Джеперсон.

— Как посмотреть. Ритуал спасет мир от гибели сейчас, но многие начавшиеся процессы уже не остановить: продолжатся атомные и ядерные исследования, появятся новые болезни, участятся природные катаклизмы. Не камень сделал людей жестокими, рубин просто питался негативными качествами, умножал и отражал обратно. Если камень обезвредить, мир на некоторое время вздохнет спокойно. Возможно, ответственность за последствия придется взять на себя следующим поколениям, но в данный момент спасение мира зависит только от вас.

— Почему же Эдвин не смог совершить ритуал?

— Для таинства надо иметь чистую душу, а Уинтроп запятнал себя: во время Второй мировой войны, чтобы установить местонахождение "Семи звезд", он прибегнул к черной магии. К тому же в ритуале участвуют двое, вы идеально подходите: женщина из семьи Маунтмейн и глава великого Клуба "Диоген".

Бывшие противники объединятся для достижения единой цели — человечество знает мало подобных примеров. За долгую историю многие люди побывали в рядах ваших союзников и противников. Мысли о прошлом не должны тяготить вас, ибо, соединившись в одно целое, вы положите конец напастям, пришедшим вместе с эрой Водолея.

Пока старуха говорила, Морин неистово сжимала руку Ричарда.

— Все понятно, только что представляет собой ритуал? — спросил Джеперсон.

— А ты еще не догадался? — хитро улыбнулась старуха.

Посмотрев на Морин, Ричард увидел в синих глазах безмерное сладострастие и понял, о чем идет речь.

Джеперсон всегда считал, что ритуальный секс не допускает проявления инстинктов и представляет собой продуманное, лишенное эмоций занятие, требующее определенных подсчетов. Четко продуманные позы, предписанный ритм — все подобные правила в книгах по йоге казались абсурдными. Трудно понять, как можно держать в голове такую чушь и вообще о чем-либо думать, когда разум застилает слепой инстинкт. Овладеть друг другом и слиться в безумном ритме — единственное желание в момент близости. К тому же всякие магические ритуалы, включающие секс, обычно проходят на каменном полу, что помогает духовной концентрации, однако камень не совсем удобное место для занятий любовью.