Джером сел в кресло и надел шлем. Шанталь, опередив коллегу, уже пристегнулась.

— Не волнуйся, в этот раз не станешь чувствовать себя марионеткой, на данный момент мы получаем относительную свободу действий.

— Да, но я по-прежнему останусь Тиной.

Джером, улыбнувшись, кивнул.

— В интерактивном фильме можно находиться только в одной оболочке, так что Тиной буду и я.

Зрение медленно угасло, и люди начали медленно погружаться в Виртуальность. В мозг поступили первые сигналы.

— Ну, готова? — спросил Джером.

Шанталь вновь очутилась в парке перед статуей, ожидая наступления полуночи. Она думала, что, попав в образ Тины, испытает некое помутнение собственного сознания, как это бывало обычно, однако на этот раз ничего подобного не произошло. В какой-то момент показалось, что невидимые, сдерживающие действия, веревочки и вовсе оборвутся, и она запутается в смеси собственных впечатлений и ощущений Тины. Но произошел парадокс — Сестра чувствовала контроль над ситуацией. Как ни странно, женщина осталась самой собой, хотя по-прежнему находилась в облике школьницы Тины.

Около памятника стояла симпатичная девушка в теплом пальто, на меховом вороте был повязан шерстяной шарф. Юная особа улыбнулась и слегка пожала плечами.

— Странно, очень странно, — сказал Джером голосом незнакомки.

Несмотря на то что Джером тоже находился в облике Тины, выглядел он немного иначе: у виртуальной героини обозначились некоторые черты его лица.

Шанталь не знала, следует ли ожидать Алана Кейса и других в облике Тины. Возможно, нет. Наверное, для себя Автор и его помощники выберут более необычные образы.

Сестра посмотрела ввысь: небо вокруг подернулось легкой дымкой.

— Что такое, Шан?

— Здесь кто-то есть.

— Вряд ли, остальные еще не подключились.

— Я не имею в виду членов конференции.

Джером, поддавшись необъяснимому порыву, тоже осмотрелся по сторонам и пожал плечами в недоумении. На лине интерактивного персонажа засияла его особенная улыбка.

— Так ведь это первое запрограммированное ощущение для посетителя сайта. Помнишь тот момент, когда Хакуилл, затаившись, наблюдает за Тиной?

— Но ведь еще не дана команда "Пуск", так что никакого Хакуилла в данный момент здесь даже теоретически быть не может.

— Нет, в Спринг-Мидоу всегда витает дух Хакуилла, этого не изменить.

— Ты повторяешь слова судьи Джонатана. Все время забываю, что ты поклонник ужастиков и любишь цитировать персонажей.

Поступил новый сигнал: Джером нашел свой ежедневник. В руках Шанталь тоже появилась тетрадь в красивом переплете, на обоих светилось одно и то же сообщение:

Понимая, что последние воспоминания коллеги об эпизоде в страшном доме Хакуилла не самые приятные, Джером поинтересовался:

— Пойдем дальше или…

— Да, конечно, — решительно отозвалась сестра.

Внезапная вспышка света ослепила глаза…

ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ СБОЙ В СИСТЕМЕ

…и в следующий момент пара оказалась прямо напротив дома Хакуилла. На крыльце их ожидала Стейси. Даже в темноте на щеках девушки алел густой румянец.

— Здравствуйте, мистер Родс и мисс Жулера. Меня зовут Медея Калм, я создана "Пирамидой". Мы рады приветствовать вас в Спринг-Мидоу.

Виртуальные герои пожали друг другу руки. Пальцы Медеи оказались чересчур твердыми и негнущимися.

— Простите. Надеялась предстать перед гостями в облике Стейси, а не ее двойника, но не всегда получается. Я скорее похожа на первоначальную версию персонажа: у нас возникли некоторые сложности с воспроизведением образов, но в скором времени специалисты планируют решить эту проблему.

Шанталь представляла себе "посланницу" Дерека Лича больше похожей на Принцессу Тьмы.

— Алан ждет вас в особняке.

Медея направилась к дому на негнущихся ногах манекена. Джером галантно пропустил Шанталь вперед и пошел вслед за женщинами. Коридор выглядел так же, как и в финальной сцене, даже на стенах кое-где остались следы адского пламени.

Наверху лестницы стояла, окутанная темнотой, фигура человека.