— Благодарю вас, звезда моя, — отвечал Противный, сильно растягивая гласные и закатывая глазки, — дорога была весьма приятной и совсем неутомительной.

Он широко улыбался, показывая свои белые ровные зубы, ожидая, что все это заметят. Не заметили.

— Неужели весь путь вы проделали стоя? — продолжал Стас. — Сидеть-то, поди, не с руки, — он бросил красноречивый взгляд в сторону пажей, на что двое из них фыркнули и отвернулись.

Под толстым слоем белил проступила багровая краска, но Эммануил сделал вид, что ничего не понял и, продолжая улыбаться, оставил вопрос без ответа.

— Я не знаю о чем с ним говорить, — Стас снова обратился к Элларии, — не о погоде же.

— Обсудите с ним новую тушь от мсье Коляйн, — подзудила она.

Эммануил переминался с ноги на ногу, образовавшаяся пауза его тяготила. Помог Филипп.

— Скажите, любезнейший, а из какого королевства вы к нам приехали?

— Мой замок стоит в самом центре Масквии — столицы моды, развлечений, бесконечного счастья, и красивых сильных… Но не думаю, что вам это интересно, — запнулся вдруг принц.

— Очень хорошо, — наигранно обрадовался Филипп, — моей дочке обязательно понравится в вашем королевстве, тем более что оно находится на другом конце света. То есть, я хотел сказать, жаль, что вы так далеко живете, но я все равно смогу направить войско… в смысле, обязательно приеду навестить вас как-нибудь. Эллария, что же ты сидишь и молчишь?

Стас стрельнул в сторону короля уничижительным взглядом.

— Я онемела от счастья, — ответил Стас, — всю жизнь мечтала переехать в Масквию.

Король даже прослезился и что-то шепнул своему советнику. Тот кивнул и убежал. Через мгновенье оркестр взорвался вальсом, и вот уже принцесса Эллария и принц Эммануил кружат в центре зала. Гости не замедлили присоединиться. Стас даже порадовался в первую минуту, что ему пригодились уроки танцев, которые он брал когда-то, и погрузился в музыку, но голос партнера вывел его из этого блаженного состояния.

— Принцесса, вы ведете, — пропищал он обиженно.

— Но ведь кто-то должен это делать, — прозвучало в ответ.

Странное дело, но туфли, в начале казавшиеся орудием пыток, сейчас совсем не мешали.

Внезапно музыка затихла, и Стас понял, что все собравшиеся смотрят на их необычный танец. Король уполз за трон, а Эллария метала глазами молнии.

— Вы ведь меня совсем не знаете, — чуть не плакал принц, — почему тогда так жестоки? Я обещаю, что после свадьбы не стану ограничивать вашей свободы, если честно, жена нужна мне только как ширма, я уже давно влюблен, — Эммануил блаженно закатил глаза.

— И кто этот счастливчик?

— Фи, принцесса, вы неисправимая хамка. Простите, но ничего у нас с вами не получится и будет лучше, если вы сами мне откажете, не доводя до скандала.

Стас несказанно обрадовался такому повороту, но решил еще немного повредничать.

— Я вам не нравлюсь? — он очень натурально обиделся, надув губки. — Как же так, принц? Я уже мечтала о том, как назову детей.

— К-каких еще детей?

— Что значит каких? Наших, конечно же. У нас их будет трое или нет, пусть лучше пятеро. Как вы на это смотрите?

— Вы маньячка, — притопнул каблуком принц. Оркестр решил, что это начало следующего танца и подхватил ритм.

— Танцуйте, дорогой принц, я вас не трону, — великодушно разрешил Стас и, сделав несколько па, притворился, что вывихнул ногу.

Сразу же подбежали слуги и отвели принцессу к трону. Эммануил Противный раскланялся и покинул замок.

— Что же ты творишь? — рычала Эллария. — Я ведь просила слушать меня. И зачем туфли снял?

Только тогда Стас посмотрел на свои босые ноги и сиротливо стоящие у трона туфельки. Вот почему танец не приносил дискомфорта.

— Как я мог слушать тебя, если ты все время молчишь? — быстро всовывая ноги в неудобную обувь, спросил он.

— Так ты мне и слова вставить не дал!

— Конечно, давай теперь винить меня во всех бедах!

— Да ты… Ты…. Вот ты кто!

Словесную дуэль невольно прервал лакей, объявив следующего претендента. Им оказался князь из совсем уж дикого места, где-то в лесах Азамонии, чернокожий, с огромным золотым кольцом в носу и ожерельем костей на массивной шее. Из одежды лишь драная шкура, едва прикрывающая мускулистое тело. Когда Стас подал руку для поцелуя, то с трудом отнял ее обратно, потому как женишок вцепился ему в палец зубами.