"Приходит время, — проскрипел ржавый тусклый голос, — и камни начинают говорить. Что ты просишь, Спящий?

— Знать судьбу, — тихо ответил Маркус.

— Кровь великой расы, даже разбавленная океаном воды, всё ещё имеет силу. Твоя просьба принята, о Спящий. Слушай.

Когда река Времени течёт по спокойному своему руслу, то придонные камни не стонут и не плачут. Они не чувствую потоков, что медленно катят над ними.

Но, встретив на пути пороги, река бушует и кидается на скалы, так сердит её препятствие любое. Кто устоит, о Спящий?

— Тот, кто крепко врос корнями в материнскую породу.

Проскочив пороги, река стремится к водопаду, где с высоты полёта птицы текущие спокойно воды срывают пальцами верхушки скал и тащут всё, что им попалось в цепкие объятия. И вниз бросают, в котёл кипящий.

Что будет с тем, кого сорвали воды и бросили, как щепку, в гущу водной пыли? Что ему поможет? Доблесть, слава, честность, любовь? А, может, трусость, жадность, предательство, обман? Что скажешь, Спящий?

— Только случай!

— Желаешь с Судьбою бросить кости?

— …желаю…

— Тогда иди к источнику Варсуйя. И вкус воды тебе подскажет, что за жребий вынула тебе судьба."

***

— Маркус, у нас несчастье!

— Что такое?! — Маркус вскочил.

Его звал Кондор. Проводник поспешно выскочил. Зажмурился от яркого света и поспешил надеть шляпу.

Под навесом находилась только Эдна, а студенты все разбрелись по палаткам.

— Это просто наваждение какое-то! Не уследили за канистрами с водой! Представьте себе, студенты отвлеклись и нашли столик перевёрнутым, а канистры на песке! И вот — пожалуйста! — из одной канистры вытекла половина воды!

Раскладной столик, на котором стояла драгоценная вода, теперь валялся на песке. Гнутый алюминиевый профиль, из которого были сделаны его опоры, был нещадно погнут и поцарапан. Белый пластик одной канистры был с угла словно пожёван. Долговязый Маркус медленно покружил вокруг навеса.

— Всё ясно, — разогнулся он. — Здесь был гость. Варан. Он почуял воду и пытался прокусить канистру. Видимо, ему это удалось, вот вода и вытекла.

Все сокрушённо молчали.

— Теперь у нас ещё меньше шансов добраться до людей, — проговорила Эдна.

— Вы опять про то же? — насупился профессор. — Говорю вам, мы не двинемся отсюда! Это верная смерть. В пустыне, без транспорта, без связи, без воды! Я уверен, что мы добудем воду!

— Тогда нам нужно экономить силы. — обратилась к нему врач. — Надеюсь, что через пару дней в консульстве хватятся и пришлют подмогу.

— Насчёт второго я согласен. Но, бесцельное шатание будет лишь способствовать панике. Студенты начнут сходить с ума. Им требуется хотя бы видимость работы. Поэтому сегодня же мы отправимся на поиски кольев. Небольшая прогулка никому не повредит. Как думаете, Маркус?

— Здравая идея. Я помогу вам.

— Вот-вот, — смягчился профессор. — Одно меня лишь беспокоит. Как бы на ребят не напали аборигены. Представить себе не могу, что будет, если снова кого-то покалечат. Вы говорили с ними? Что они сказали?

— На вас больше не нападут. Это было ритуальное побиение. Вы нарушили спокойствие древних камней, туземцы продемонстрировали богам своё усердие. Теперь все квиты.

***

Профессор объяснял собравшимся задачу: найти подходящие деревья, обрубить сучья и принести сюда. На группы из трёх человек выдавалось по топорику. А у Маркуса был его собственный большой нож, похожий на мачете.

Профессор наметил каждой группе направление для поиска, назначил время. Всё было продумано. И вот студенты разошлись, в лагере осталась Эдна — сторожить воду. Да Боб Мелкович слегка залихорадил. Уж как он ни рвался в поход, его-таки не пустили. Герой смирился и залёг в палатке.

Эдна предусмотрительно вооружилась монтировкой на тот случай, если в лагерь опять заглянет водолюбивый варан.

Расклад был просто великолепный! Лучше некуда! Профессор мог быть более остроумным и предложить ей в спутники варана и аллигатора! Это было бы куда гуманнее!

Маргарет быстро двигалась на север от городка. Следом за ней едва успевали Фарид и Калвин. Ногами они работали плохо, зато их длинные языки полоскались неутомимо.