По распоряжению полковника Суслова этим же вертолётом следовало отправить в погранотряд под конвоем двух задержанных нарушителей. Впрочем, едва ли можно было всерьёз назвать нарушителями молоденького паренька и одиннадцатилетнего мальчугана, попавших в пограничную зону из-за того же вчерашнего лесного пожара. Правда, наряд сержанта Ершова задержал их чуть ли не у самой границы, но нет ничего удивительного в том, что, спасаясь от огня, насмерть перепугавшись, грибники окончательно сбились с пути. И парень и мальчик тоже получили ожоги, однако, к счастью, неопасные.

Группа капитана Яковлева возвратилась на заставу, когда вертолёт уже стоял на учебном плацу, приспособленном под посадочную площадку.

— Ожог второй степени, крупозное воспаление лёгких и сильное нервное потрясение, — доложил капитану врач. — Необходима немедленная госпитализация.

Только в воздухе Ермолай пришёл в себя. Он не сразу сообразил, где находится. Вертолёт ритмично подрагивал, дрожал. Над крышей кабины дружно ревели лопасти огромного пропеллера. Сквозь иллюминаторы лился яркий дневной свет, были видны в голубом небе гигантские веера перистых облаков и внизу — бескрайняя зелёная холмистая равнина, перечёркнутая широкой чёрной полосой. «Тайга, гарь», — догадался Ермолай. Пошевелил руками — на них белые повязки. Попытался глубоко вздохнуть — и не смог: захрипело, засипело что-то в груди.

Врач, два санитара в белых халатах. Плохи, значит, твои дела, товарищ Серов, если тебя везут на вертолёте! Но зачем, почему рядом сидит старшина Петеков?

— Здравия желаю, товарищ старшина! — проговорил Ермолай и не узнал собственного голоса. — А вы куда летите? Сержант Ивлев дома?

— Здравствуй, Малыш! Ивлев жив-здоров, а я тебя провожаю до отряда, — улыбнулся Петеков.

Чудо какое-то! Видано ли, чтобы старшина обращался на «ты», да ещё назвал Малышом! Ермолай думал рассказать обо всём, что произошло с ним в тайте, капитану Яковлеву. Да скоро ли теперь увидишься с капитаном? И он впервые решил открыться Петекову.

— Не этот ли гражданин, случаем, утопил ваш автомат? — перейдя на официальный тон, показал куда-то назад Петеков.

Ермолай повернулся, едва не вскрикнув от боли, пронзившей тело, и встретился с напряжённым взглядом вчерашнего беглеца. Лицо у того было забинтовано, но Ермолай сразу узнал его по глазам.

— Он самый… А мальчонка где же?

— Спит мальчишка, — нахмурился Петеков. — Их сержант Ершов задержал А я вот за компанию, конвоирую.

— Товарищ старшина! — строго перебил врач. — Я же вас предупреждал: нельзя больному много разговаривать. Будет ещё у вас время для бесед…

Ермолай смутно представлял себе, что было с ним в госпитале; помнил лишь, как медицинская сестра давала ему наркоз. Когда же проснулся, то несказанно удивился, увидев на соседней койке всё того же старшину Петекова. Петеков спал.

— Что с ним такое? — встревожился Ермолай.

— Ничего страшного, — улыбнулась сестра. — Вам срочно потребовалось сделать пересадку кожи. И ваш товарищ дал свою.

Ещё больше пришлось удивиться, когда в палату вошли начальник погранотряда полковник Суслов и отец. Ермолай хотел подняться, но Суслов остановил его:

— Лежи, лежи, Ермолай Степанович, нельзя тебе вставать.

— Здравствуй, Ермоша! Вот мы и свиделись! — Степан Федотович часто заморгал, положил на тумбочку кулёчек. — Мать гостинцев тут тебе домашних прислала, твои любимые шанежки.

— Спасибо, батя! — Ермолай попытался улыбнуться, да не смог — всё лицо забинтовано. — Товарищ полковник… — начал было он.

— Всё знаем, — снова остановил его Суслов, — всё, что с тобой случилось, нам известно. По секрету скажу: большое дело ты сделал, что вытащил из пожара парня с мальчиком. Можно сказать буквально — не зря прошёл сквозь огонь и воду. Во-первых, потому большое, что людей спас, а во-вторых, мы от этого парня важные вещи узнали. За границу пробирался твой спасённый. И сам того не знал, что идёт на шпионскую связь.

— Как же так получилось? — удивился Степан Федотович.

— А так вот. Есть ещё в некоторых глухих деревнях, да и не только в деревнях, сектанты, исповедующие старую веру, (Церквей они не признают и собираются для молитв тайно.) Не суть важно для нашего разговора, кто именно, но оказывается, кое-кто из них служит одной западной буржуазной разведке. Хитро придумали наши недруги: использовать в своих целях предрассудки староверов. Парню этому подходит срок призываться в армию, а у них, сектантов, считается, видишь ли, грехом служить в армии. Вот вражеские слуги будто бы и вознамерились помочь парню избавиться от армейской службы. А сами замыслили сделать его своим связным.

— А мальчонку-то он зачем с собой тащил? — спросил Ермолай. — Мальчонка-то несчастный тут при чём?

— Во-первых, маскировка, вроде бы и впрямь грибники. А во-вторых, в подошву сапога мальчишки и было заделано шпионское донесение.

— Ловко орудуют! — изумился Степан Федотович.

— А как же! Шпионы-то, они не лыком шиты, — усмехнулся Суслов. — А парень и мальчишка и в самом деле братья. Только не из Максимовки, а из Павловки, совсем из другого района. Вот они какие дела.