— Полежу, — хрипло прошептал Рабиг. Губы у него побелели, на лбу выступил липкий, холодный пот.

— Я сейчас, я быстренько, — прошептал Ермо-лай.

Сумерки густели. Через полчаса станет совсем темно. Нарушитель наверняка уже выбрался из болота на старую, заброшенную лежневую дорогу. Только по ней он и может удрать. С обеих сторон — топь. Прячась за низкорослыми деревьями, Ермолай выбрался к лежневке. Полузатонувшие брёвна прогнили, а местами и вовсе увязли в трясине. В какую же сторону свернул нарушитель? Влево. Вот здесь он счищал с сапог грязь, вот его следы, уже без копыт. Здоров, вражина, — ступня сорок шестого размера.

Конечно, влево! Там лежневка выходит к высоким холмам, к железной дороге. На подъёме поезда замедляют ход — вскочил на подножку вагона и был таков.

Изготовив автомат к бою, Ермолай побежал, перепрыгивая с бревна на бревно. Вот и поворот. Выглянул из-за ёлки и увидел метрах в двухстах впереди высокого мужчину в форме железнодорожника. Тот ли это человек? Уж больно спокойно и уверенно он шагает.

— Гражданин, гражданин! Вы потеряли… Железнодорожник оглянулся.

— Что такое?

Ермолай наставил на неизвестного автомат.

— Руки вверх!

— Ты что, солдат? — возмутился железнодорожник, медленно поднимая руки.

«А вдруг это и впрямь совсем другой человек? Вдруг настоящий нарушитель отсиживается где-нибудь в болоте? Какие основания задерживать человека в глубоком тылу от границы? Есть основания — чего это он вздумал топать по давно заброшенной дороге?»

— Доставайте документы, бросайте сюда, — приблизившись, показал Ермолай стволом автомата на сухое бревно.

— В игрушки играешь, — хмуро сказал железнодорожник, — я на перегон спешу, к поезду.

— Доставайте документы! — упрямо повторил Ермолай.

В отдалении едва слышно прогудел паровоз.

— Слышишь? — опустил неизвестный руку в карман брюк. — Последний поезд сегодня.

Он собрался было вытащить руку из кармана.

— Не вынимать руки! — Ермолаю показалось, что карман у верзилы как-то странно оттопырился: не пистолет ли там? И какой чудак хранит документы в брюках?

— Я на Глухой заимке был, у деда Митрохина. Легко проверить, — сказал железнодорожник.

Вот где он промахнулся — теперь не оставалось сомнений, что это нарушитель! — вторая неделя минула, как Митрохин уехал из старой заимки. Ермолай и капитан Яковлев навещали деда во время последней охоты.

— Пойдёмте!

— Куда ж это идти?

— Откуда пришли — на Большое болото.

— Я не шёл никаким болотом, — проворчал верзила. — Дойдём до разъезда, там вам скажут, кто я.

— Слушайте, что вам говорят!

Вот здесь с полчаса назад оба они выбрались на лежневку.

— Вправо! — скомандовал Ермолай. «Дойдём до Рабига, — думал он, — Рабиг подержит этого типа «на мушке», а я обыщу и его и всё вокруг».

Верзила отстранил вдруг плечом ветку лещины. Упругая ветка с силой выпрямилась, ударив по лицу идущего сзади Серова, и он невольно зажмурился, на мгновение упустил из глаз врага. Тотчас в ствол берёзы, чуть повыше головы Ермолая, впилась пуля. Ермолай выстрелил вдогонку нарушителю и спрятался за ствол. Три пули подряд просвистели, сбивая листву.

— Дальше болота не уйдёшь! — в ожесточении шептал Ермолай и, прицелившись, ещё раз выстрелил в промелькнувший меж кустов силуэт.

— А-а-а! — прокатился над болотом отчаянный вопль.

Нарушитель, раненный в ногу, свалился в глубокую бочажину. Прежде чем Серов сумел выволочь его, он успел наглотаться гнилой воды.

Пришлось связать верзилу, наложить ему на голень тугую повязку, а потом разыскивать в высокой траве пистолет, вылетевший из руки врага.

Начался спорый дождь. Заиграли зарницы, глухо погромыхивал майский гром. «Что же теперь делать? — соображал Ермолай, дотащив тяжёлого здоровяка до ели, под которой лежал в забытьи Рабиг. — Добираться с двумя ранеными до заставы ночью невозможно: утонешь в этом проклятом болоте. Но неужели оставаться здесь под дождём до утра?»

Помогла недавняя притча мнимого железнодорожника — надо укрыться на ночь в охотничьей заимке, до неё тут всего с километр.

Промокнув до последней нитки, раз двадцать выкупавшись в бочагах, наполненных болотной жижей, Ермолай перенёс Рабига и связанного в старую, наполовину вросшую в землю избушку. Спасибо деду Митрохину! На полочке у двери приготовлены спички, на шестке наколотая сухая щепа для растопки. Пол устлан сухим сеном и еловыми ветвями. На столе заправленная керосином пятилинейная лампа, котелок, в холщовых мешочках — сухари, соль, чай, пшено. Не для себя — для каждого случайного прохожего постарался добрый, старый охотник…

Капитан Яковлев направлял на границу ночные наряды, а голову сверлила одна и та же мысль: «Что произошло с Ермолаем Серовым и Рабигом Нуриевым?» И полковник Суслов, молча наблюдая знакомую процедуру, был занят той же мыслью: «Где же ещё искать пропавших пограничников?..»

Вдруг распахнулась дверь, и старшина Петеков, забыв об уставных правилах, крикнул с порога:

— Ефрейтор Серов прибыл!..

Полковник Суслов вскочил из-за стола с такой стремительностью, словно ему было не под пятьдесят, а лет двадцать…