«Бисмарк» получил приказ выйти в море. Для сопровождения ему был придан тяжелый крейсер «Принц Ойген». Командование этим соединением было поручено лично командующему флотом адмиралу Лютьенсу, который в период с января по марте большим искусством провел уже одну операцию линейных крейсеров. Некоторые сомнения, которые он осторожно выразил в беседе с гросс-адмиралом Редером относительно успеха этой операции, были недостаточно убедительными, тем более, что он не мог отказываться от проведения операции, которой сам должен был командовать. Перед выходом в море адмирал Лютьенс сказал одному своему товарищу, что он сумеет справиться с английскими линкорами. «Англичане, — заявил он, — народ упрямый. Единственно, чего я опасаюсь, так это как бы один из английских торпедоносцев не сбил своим «угрем» рулевое управление!»

Трагический конец «Бисмарка» известен. Вопрос о том. почему адмирал Лютьенс, уничтожив в Датском проливе английский линейный крейсер «Худ» и имея серьезные повреждения, не пошел обратно в Норвегию, а решил взять курс на Сен-Назер. в результате чего рулевое управление «Бисмарка» оказалось выведенным из строя прямым попаданием роковой воздушной торпеды, никогда не будет выяснен, так как командующий флотом и весь его штаб погибли.

Эта операция преподнесла германскому штабу оперативного руководства войной на море весьма неприятный сюрприз. Англичане за это время настолько усовершенствовали свои радарные установки, что могли следить даже за теми судами, которые были невидимы для глаза. Таким образом, защита, которую до сих пор давала немецким военно-морским силам пасмурная погода и ночная темнота, оказалась ненадежной.

Для штаба руководства войной на море потеря линкора «Бисмарк» явилась своего рода шоком. Если до сих пор при использовании тяжелых кораблей он смело брал на себя риск. иногда даже более смело, чем это делали высшие морские начальники, то отныне в его действиях со все возрастающей силой стала появляться осторожность, которая позднее оказалась нежелательной для ведения всей войны. Решающее значение при этом имело и то. что вслед за потоплением линкора «Бисмарк» англичане систематическими поисками совершенно расстроили немецкую систему снабжения флота горючим с танкеров. Активизация действий британского военно-морского флота, постоянное увеличение радиуса действия английской морской авиации, ее растущая активность и интенсивный рост числа британских авианосцев постепенно положили конец действиям немецких тяжелых надводных кораблей. Когда в одну декабрьскую ночь в 1943 году во время очень неудачной атаки на конвой противника в Северном Ледовитом океане линейный крейсер «Шарнгорст» был уничтожен огнем превосходящих сил англичан, этим практически и закончилось всякое применение тяжелых надводных кораблей в войне с английским торговым флотом, начатой столь обнадеживающе. Эта операция была весьма необычной с чисто технической точки зрения: крейсер «Шарнгорст» был обстрелян кораблями, которых нигде не было видно. Это означало, что англичане настолько усовершенствовали радиолокационную аппаратуру, что с ее помощью они не только устанавливали присутствие и производили пеленгацию невидимого корабля, но даже определяли точное расстояние до него и потому вели прицельный огонь, оставаясь в то же время вне поля зрения атакуемого.

* * *

7 декабря 1941 года нападением на Пирл-Харбор Япония начала войну на Тихом океане. Почти сразу же после этого Германия объявила о том, что она находится в состоянии войны с США. [61] Вступление Японии в войну было радостно встречено германским штабом оперативного руководства войной на море. Однако существенного облегчения в войне на море оно Германии не принесло. Широкого стратегического взаимодействия обоих союзников, к сожалению, достигнуть не удалось, да и сам Адольф Гитлер не придавал ему никакого значения. Новый противник в лице США также не внес в войну ничего, что создало бы Германии какие-либо новые трудности в войне на море, ибо американская военная промышленность благодаря политике Рузвельта [62] уже давно почти целиком работала на Великобританию. Но как бы там ни было, а тот факт, что отныне все оковы, наложенные на действия Германии самим Гитлером, призывавшим учитывать «нейтралитет» Соединенных Штатов, упали и немецким подводным лодкам открылось новое поле для охоты, полное весьма заманчивых целей и совершенно не подготовленное к обороне, способствовал вначале активизации действий германских военно-морских сил.

В начале 1942 года Гитлер приказал сосредоточить все германские морские силы в Норвегии. Он был одержим навязчивой идеей о том, что Скандинавский полуостров представляет собой для англичан самый удобный район, для того чтобы нанести удар могуществу Германии в Европе. Для этого он задумал провести находившиеся в Бресте корабли «Шарнгорст», «Гнейзенау» и «Принц Ойген» через Ла-Манш на родину. Гросс-адмирал Редер пробовал убедить его, что этот прорыв, который должен был происходить в непосредственной близости от английского побережья, был связан с величайшим риском и что он означал отказ от Бреста, представлявшего, несмотря на большую опасность с воздуха, которой там подвергались корабли, основной опорный пункт для ведения войны в Атлантическом океане, а это чувствительно ухудшало стратегическую обстановку в войне с торговым флотом противника. Тем не менее 12 февраля 1942 года прорыв был осуществлен. Он удался только благодаря тщательно подготовленной и проведенной поддержке с воздуха. Англичане восприняли предпринятый на их глазах прорыв как тяжелое поражение, однако Черчилль заявил в палате общин, что он с величайшим облегчением приветствует уход германских кораблей из Бреста, где они служили постоянной угрозой для английских коммуникаций в Атлантическом океане.

Годом позже, 31 января 1943 года. гросс-адмирал Редер ушел в отставку с поста главнокомандующего военно-морским флотом. Его преемником стал адмирал Дениц. Внешним поводом для отставки было расхождение во мнениях с Гитлером о дальнейшем использовании тяжелых надводных кораблей. Гитлер не хотел прибегать к их помощи, так как считал, что они уже не могут принести никакой пользы, и намеревался использовать их оружие и личный состав в другом месте. Расхождение мнений было в сущности только предлогом. Гросс-адмирал, который в больших решающих вопросах ведения войны чаще всего выражал мнения, расходившиеся с планами Гитлера, и всегда оказывался прав, стал просто мешать Гитлеру. Это стало тем более заметным, когда его преемник уже через месяц после вступления в должность также стал настаивать на использовании тяжелых боевых кораблей.

Представления Гитлера о ведении морской войны были, естественно, крайне примитивными. Не говоря уже о все еще имевшихся шансах на успех в применении тяжелых кораблей, он не понимал и того, какое облегчение для англичан и какое осложнение обстановки для сателлитов Германии должен был принести их выход из строя. Каждый тяжелый немецкий корабль сковывал в отечественных водах по меньшей мере два английских корабля такого же класса, которые в связи с таким решением немцев освобождались теперь для других театров военных действий.

Уход Редера в отставку, казалось, вполне соответствовал всей обстановке, ибо преемником Редера стал бывший командующий подводным флотом, а подводная война была к моменту этой замены единственным козырем немецкого военно-морского флота, имея который, можно было еще как-то воздействовать на Англию и США. Но, впрочем, и здесь наступил уже поворот, не заметный еще в ежемесячных сводках о потопленных судах, зато очень хорошо различимый в балансе между потопленным тоннажем и количеством вновь построенных кораблей противника, которое с конца 1942 года стало превышать размеры потерь. Решительную перемену в обстановке, заметную даже неискушенному, принес месяц май, когда цифра потерь немецких подводных лодок дошла до 39. Между тем противолодочная оборона приняла, главным образом за счет расширения службы ВНОС и оборудования постов радиолокационными приборами, такие формы и размеры, которым германские подводные лодки, несмотря на героические усилия экипажей, противостоять уже не могли. Тактические и технические контрмеры, которые должны были помочь подводным лодкам преодолеть новые опасности, принесли некоторое облегчение, но предотвратить поражение они уже не могли. Находившиеся в стадии разработки новые типы подводных лодок, успех которых основывался на том, что они могли выполнять задания, не поднимаясь на поверхность, то есть быть вне пределов досягаемости авиации противника, до конца войны так и не были созданы.