… Мастер на мгновение замер. Все его 16 глаз смотрели на рабов. Сидевшие на выступе самки посылали ему своё восхищение. Он был из низших пауков, но его слава непобедимого бойца делала его кумиром всех пауков, низших, возвышенных и высших. Сам он на эти знаки восхищения внимания не обращал, ибо презирал всех без исключения и своих сородичей, и рабов. Мастер признавал только искусство боя. Достойного противника за все годы встретил только однажды. Это было давно. Тогда он был молод, уже два года ему не мог противостоять никто на всех ристалищах их мира. Начавшаяся война против расы людей захватила и его. Он сражался в десанте, высаживался на многие планеты этих букашек. Они дрались отчаянно, но ему было скучно, он косил их десятками без особого труда. Вот тогда он и встретил достойного противника! Это был сказочный бой, бой мастеров! На мгновение картина того боя предстала перед ним. Он вспоминал её часто.

… Третий год шла война. Люди дрались отчаянно. Мастер не помнил, как называлась эта планета, язык людей был сложным. Он помнил, что это был последний очаг сопротивления на этой планете. Фронт отодвинулся дальше и люди лишённые кораблей, боеприпасов, батарей к бластерам дрались мечами. Мастер обожал такие моменты, энергетического оружия он не признавал. Бой на мечах был упоителен. Он и ещё три паука всё, что осталось от их отряда, теснили последних воинов-людей. Их осталось семеро, точнее они теснили четверых, так как двое несли на носилках раненого, а четверо прикрывали их. Мастер сражался против двоих. Они дрались неплохо, но он разделался с ними и осмотрелся. Двое несших носилки поставили их и тоже включились в бой. Они бросились на помощь последнему воину-человеку. Вдвоём они атаковали одного паука, второй паук отступал, с трудом отражая атаки одинокого человека, третий паук был зарублен. Мастер колебался, кому прийти на помощь? Но всё решилось мгновенно. Одинокий воин поднырнул под лапы паука и ударом меча отсёк его брюшко. Тот ещё возил лапами, но он был не жилец. Мастер бросился к победителю, по пути срубив одного из двоих воинов атаковавших последнего паука. Воин, разрубивший паука, очень устал, но увидев, как мастер сразил человека, мгновенно сам бросился на него. Завязался бой. Мастер упивался им. Он с трудом отражал сыпавшиеся на него со всех сторон удары, даже не имел возможности атаковать. Человек теснил его! Он почти боялся этого человека! Это было незнакомое чувство испытанное им впервые. Человек поднырнул под его меч и бросился к его брюшку. Мягкое брюшко самое уязвимое место тела паука. Мастер не успевал защититься от удара, он выставил третью опорную ногу. Меч человека отсёк её и снова взметнулся вверх. Это был конец. Мастер ощутил страх и восторг. Он встретил достойного противника и тот победил его. Боль в обрубке ноги была упоением. О такой смерти он мечтал! Но вдруг на голову человека опустилось лезвие чужого меча. Этот удар практически разрубил его тело пополам. Мастер ошарашено замер. Человек упал. За ним стоял последний оставшийся паук. Все глаза мастера сошлись на этом окровавленном красной жидкостью мече. Ярость вспыхнула в нём. Мечника побеждавшего его, несравненного мастера убили ударом из-за спины! Не в честном бою, а трусливо. Это было позором для него! Мастер, коротко размахнувшись, рубанул своей секирой стоявшего перед ним паука-спасителя. Всю свою ярость, всю боль в отрубленной лапе он вложил в этот удар. Удар был такой силы, что секира разрубила крепчайший хитин головогруди.

Мастер остался один среди тел павших, людей и пауков. Забыв о ране, он стоял у тела павшего воина, аккуратно сложив его разрубленный вместе с телом комбинезон. Только поправляя эти лоскуты ткани, мастер узнал, что он дрался с самкой людей. Среди воинов-людей было немало самок, но самку владеющую, таким искусством боя на мечах он встретил впервые. Она была настоящим великим мастером! Умереть в бою с ней это была бы великая честь, а подлый трус лишил его этого счастья! Сознание мастера помутилось, ярость снова охватила его, он принялся рубить останки убитого им паука. Потом гонял маргов, собиравших останки людей. Тело своей противницы он похоронил в земле, так делали люди со своими павшими воинами. Над её могилой он воткнул её меч, а свой положил в ногах. Больше за всю войну и все прошедшие годы он не встречал, такого мастера меча. Были среди рабов и неплохие воины, но им до неё было далеко. Да и с каждым годом их встречалось всё меньше…

Мастер вынырнул из своих воспоминаний и посмотрел на стоявших перед ним людей. Двое жались у дверей, из которых они вышли, от них исходили волны страха такой силы, что мастеру стало противно. Эти рабы вызывали у него омерзение и презрение. Он был уже не молод, но силой и скоростью движений превосходил всех молодых пауков-бойцов. Отсутствие одной из опорных ног ему не мешало быстро передвигаться, уже привык, быстро оббежав пятерых стоявших рабов, мастер подскочил к жавшимся у двери и одним ударом раскроил обоих. Их кровь обрызгала его, пол и двери. Развернувшись на месте, он повернулся к стоявшим рабам и замер. Во-первых, от них не исходило никаких волн, ни страха, ни ужаса, только от двоих исходили волны лёгкого волнения. Во-вторых, они синхронно повернулись к нему, не нарушая строй. Его боевой опыт говорил, что эти рабы опасны, их построение заставляло его при любой атаке сталкивать с пятью мечами одновременно и постоянно. Это было что-то новое, с таким он не сталкивался. Его мозг не был большим, но о поединках он знал всё. Поэтому мастер всё заметил и оценил мгновенно. Его сердце радостно забилось. Он встретил настоящих бойцов. Неужели где-то ещё остались такие бойцы? Это было радостью! Мастер обратился к хозяйке:

— Поздравляю, почтенная Лава! Ты приобрела очень хороших рабов для развлечений. Этих пятерых я буду готовить лично!

Опустив оружие, он обошёл стоявших рабов и скрылся в открывшейся двери на противоположном конце арены. После его ухода, открылись средние ворота. Десяток пауков-стражников с копьями-разрядниками окружили пятерых рабов, наставили на них свои копья. Только после этого двое надсмотрщиков с бичами забрали у них мечи и доспехи. Затем стражи, подталкивая их копьями, увели в проём открытых ворот. Другие пауки занялись ареной, убрали останки убитых рабов. На выступе самки возбуждённо обменивались мыслями. Проверка вновь приобретённых рабов продолжалась, но Кем и его команда этого уже не видели. Зонд проскользнул вслед за ними. Двое рабов примкнули к его спутникам. В этот день они отдыхали. Зато все рабы с интересом смотрели на них и перешёптывались. Такое случилось впервые. Сам мастер "Семипалый" не полез в бой с рабами! Это и было главной темой новости облетевшей лагерь рабов.

… Утро, тёплое и солнечное, окутало лагерь, он начал просыпаться. Рабы неторопливо умывались. Эти два дня, прибытие партии новых рабов и прохождение ими испытания, были для остальных рабов днями отдыха, но теперь они закончились и рабы вернулись к своей обычной повседневной жизни рабов для зрелищ. Утром подъём, завтрак, тренировки, обед, тренировки ужин и сон. Однообразная унылая жизнь, без всякой перспективы, надежд и изменений. Только постоянные нагрузки позволяли не думать об этом, рабы это понимали и с этим смирились. На аренах три раза в неделю проводились бои с разными животными, пауками или такими же рабами. Ещё два раза в неделю проводились показательные выступления. Первые от вторых отличались трупами и обильно проливаемой кровью. Показательные выступления оставляли ссадины, немного крови из разбитых носов и губ. Рабы между собой не общались по простой причине, сегодняшний друг завтра мог стать противником в бою, из которого живым мог выйти только один. Легко ли убить друга или знакомого? Или хочется ли умирать самому? Чтобы не возникало таких вопросов, все держались особняком, кроме рабов дравшимся в составе команд. Была и такая форма боёв-развлечений.

Обо всём этом Кем и его воины узнали от двоих новых членов их команды. В этом лагере они были впервые, но за годы долгого рабства успели побывать в других, аналогичных этому лагерях. Суть деятельности развлекательных арен была одинакова во всём мире расы паукообразных разумных. Так же, как унылый серый быт рабов. Они ещё не знали главного, что их пятерых взялся натаскивать мастер "Семипалый". Но это узнали сразу после завтрака, на утреннем построении.

После завтрака надзиратели и охранники выстроили всех рабов, паук с лингом переводчиком назначил рабов для сегодняшних показательных боёв. Для удобства обозначения всем рабам выдавали металлические таблички с номерами, которые те обязаны были носить постоянно. Рабы гибли, но их таблички сохраняли и давали новичкам. Все прошедшие отбор новички в этот день получили свои таблички. Номера доставались вразброс, Кем получил номер 267, его воины получили номера 1405, 963, а новички 1497 и 564. Паук перечислил их номера и сообщил, что их лично будет готовить сам мастер! Удивление остальных рабов подсказало, что это в диковинку всем и что в этом нет ничего хорошего. Отобранная команда удостоилась даже сочувствующих взглядов безразличных ко всему рабов. Завидовать им точно никто не завидовал. Но в этот день они внимания мастера не удостоились, он проверял подготовку рабов назначенных, для показательного боя и присутствовал на их выступлении. Их командой занимался другой паук. Этот особо не усердствовал, и они лениво махали мечами. Рабы! Что с них требовать? Погибнут? Зато зрители увидят кровь и смерть, от такого зрелища они получат огромное удовольствие! За это и платили деньги.

Следующего дня ждали с волнением. Наконец мастер займётся ими! После завтрака спешили в свой вольер, отведенный им для занятий. Приготовились и…, время шло, а к ним никто не заходил. Бесцельное ожидание надоело. Кем построил свою команду, и они начали заниматься, отрабатывая передвижение боевым порядком, атаку, защиту. Увлеклись. Время летело незаметно…

… Мастер не забыл о них. Он обосновался на полутёмном чердаке, к которому примыкали вольеры, где тренировались рабы и просто наблюдал за ними. Мастер был уверен, что хорошими бойцами рождаются и своё мастерство шлифуют сами, а наставники и надзиратели в таком деле лишние. Свои взгляды считал единственно верными и руководствовался только ими.