— Но добыча Ресурса сама по себе может быть достаточно опасным занятием, — напомнил адмирал.

— В природных условиях, благоприятных для естественной инкубации, потери среди Добытчиц можно компенсировать высокими темпами размножения, — неторопливо добавил Восьмой. — Разум как таковой здесь не требуется. Надо признать, в мыслях коллеги Девятого есть резон.

— То есть ты отменяешь предыдущую позицию? — уточнил Шестой.

— Нет, я считаю необходимым рассматривать все возможности, — возразил Восьмой.

— Имея дело с чужой планетой, мы не можем утверждать, что учли все факторы.

— В таком случае, какую тактику ты предлагаешь? — спросил адмирал.

— Мы должны предъявить им ультиматум.

— Но это лишит нас преимущества внезапности! — перебил Шестой.

— Дослушай мою мысль. Существует несколько вариантов исходов. Первый — они не смогут расшифровать послание. Это докажет, что их технологический уровень недостаточен для эффективного сопротивления, и мы можем смело начинать вторжение. Второй — они сами осознают, что не имеют сил или навыков для сопротивления, и примут ультиматум. В этом случае мы избежим лишних потерь. Наконец, худший вариант — ультиматум будет отвергнут. В настоящий момент тепловая картина планеты не показывает признаков сколь-нибудь масштабной войны. Это означает, что их армии не находятся в мобилизованном состоянии. Не так ли, вице-адмирал?

— Так, — вынужден был признать Шестой. — Содержание армии военного времени в мирных условиях чересчур накладно. Значит, им потребуется время на мобилизацию, и именно в это время мы нанесем удар. Возможно, мобилизационная активность позволит нам выявить их командные центры за счет одной только разведки, без потерь в боевых частях с нашей стороны. Что ж, я согласен с предложением Восьмого.

— Девятый, ваши возражения? — поинтересовался адмирал.

— Только то, что мы не должны недооценивать возможных культурных отличий. Ответом на ультиматум не обязательно станет либо сдача, либо мобилизация. Возможно, например, всеобщее бегство или даже массовое самоубийство.

— В любом случае планета достанется нам, — нетерпеливо перебил вице-адмирал.

— Хорошо, — принял решение Третий.

— Восьмой, поручаю тебе составить текст ультиматума. Срок — девять малых циклов, как раз до завершения инкубации нашей армии.

— Леди и джентльмены! — Президент обвел присутствующих взглядом, в своем фирменном стиле задерживаясь на пару секунд на каждом. — Позвольте представить вам доктора Майкла Дэйтона из НАСА. Прошу вас со всей серьезностью отнестись к тому, что он расскажет. Я понимаю, как это может звучать, но дело идет о национальной безопасности. И, возможно, не только национальной. Доктор!

— Как вам, вероятно, известно, — начал Дэйтон, поправив узел надетого впервые за десять лет галстука, — четыре дня назад сразу несколько радиотелескопов Земли зарегистрировали странные сигналы, сложный характер которых сразу же позволил заподозрить их искусственное происхождение. Хотя возглавляемая мной Программа поиска внеземного разума не получала в последние годы достаточного финансирования…

— Опустим экономические подробности, — пробурчал министр обороны. — Как только это стало необходимым, в распоряжение вашего отдела передали суперкомпьютер «Синий титан», один из трех, имеющихся в стране. Итак?

— Сегодня утром мы завершили расшифровку сигнала. И можем утверждать со всей уверенностью, что это действительно послание, адресованное разумными существами жителям Земли.

— Какова вероятность, что ваша интерпретация ошибочна? — осведомилась госсекретарь. — Возможно, это некое сложное природное явление?

— Примерно такая же, как вероятность найти в толще железных руд зародившийся сам собой автомобиль, — отрезал Дэйтон.

— С эмблемой «Форда» на радиаторе.

— Каково содержание послания? — сумрачно уточнил советник по национальной безопасности.

— К сожалению, это отнюдь не весть доброй воли. По сути, нам предъявлен ультиматум. Некая инопланетная раса объявляет о присоединении нашей планеты к их империи и требует от нас не оказывать сопротивления. Срок истекает послезавтра. Если мы не сдадимся, они начнут войну на уничтожение.

По кабинету прокатился шум.

— Откуда мы знаем, что это не блеф? — резко бросил директор ЦРУ.

— Цивилизация, способная на межзвездный перелет, технически превосходит нас, это очевидно, — пожал плечами Дэйтон. — Хотя, конечно, сам факт еще не доказывает наличия у них оружия, превосходящего ядерное. С другой стороны, если нам придется защищаться, ведя ядерную войну на собственной территории…

— Доктор, оставьте вопросы военной стратегии профессионалам, — перебил председатель Комитета начальников штабов. — Скажите лучше, есть ли у вас гарантии, что сигнал адресован именно нам. Возможно, Земля просто случайно оказалась у него на пути.

— Сигнал послан нам, и притом с близкого расстояния. В первый момент мы считали, что он исходит откуда-то из созвездия Пегаса. Но сравнение данных с разных радиотелескопов показало, что источник находится в Солнечной системе. Совсем рядом с Землей.