— Доктор, мы выслушали ваш отчет, — произнес Президент несколько жестче. — Спасибо за проделанную вами работу, а теперь позвольте нам сделать нашу. Совершенно очевидно, что любой ответ с нашей стороны послужит целям провокаторов, а именно выставит Соединенные Штаты на посмешище, в чем, полагаю, никто из нас не заинтересован. Не говоря уже о последствиях, которые может иметь паника. Хватит с нас той передачи по «Войне миров» в тридцатые годы прошлого века…

Присутствующие согласно закивали.

— Вы что же, собираетесь вообще игнорировать ультиматум? — воскликнул Дэйтон. — Не обязательно реагировать публично, но надо же принимать какие-то меры.

— Доктор, спасибо! Вы свободны. И не забудьте про подписку о неразглашении. Разумеется, меры будут приняты. На ближайшие три дня уровень боеготовности будет поднят до оранжевого. Официально — в связи с террористической угрозой. Одновременно проведем масштабные учения. Короче, Джеймс, набросайте план мероприятий.

Министр обороны с готовностью кивнул.

— Срок ультиматума истек, — констатировал адмирал, — они не ответили. Должно быть, ты все же переоценил их уровень, Восьмой.

— В любом случае предосторожность не повредила, — ответил Восьмой из Девяносто Четвертого. — Нам все равно требовалось время на инкубацию. А теперь мы можем начинать атаку.

«В атаку, в атаку!» — пели голоса десантников. «В бой, в бой, в бой!»

В инкубаторах Флота в это время вылуплялись из яиц последние солдаты — от рядовых Добытчиц до Оберсержантов. Их голоса сразу же вливались в общий хор. Им не нужно было ни обучения, ни тренировок: все необходимые навыки запрограммировали в них на генетическом уровне. Они не обладали настоящим разумом — для этого в их компактных телах слишком мало нервных клеток, — но им таковой и не требовался. Они были лишь послушными орудиями, совершенными боевыми машинами, чутко улавливающими ментальные волны офицеров. «В бой, в бой, на врага!..»

Тысячи десантных ботов пронзили атмосферу Земли.

— Операция развивается самым превосходным образом из возможных, — докладывал Шестой из Тысяча Двенадцатого. — К настоящему времени войска контролируют более половины пригодных для жизни регионов планеты и продолжают продвижение в крейсерском темпе. Противник не оказывает никакого организованного сопротивления. Такое впечатление, что его солдатами вообще никто не управляет.

— Похоже, что так и есть, — вклинился Двадцать Первый из Сто Десятого, старший офицер разведки. — До сих пор нам не удалось обнаружить ни одного аборигена, который хотя бы потенциально годился бы на роль Мыслителя. Ни одной особи крупнее Сержанта, да и те, похоже, существенно уступают нашим по уровню нервной организации.

— Должно быть, их Мыслители прячутся в бездействии в тайных убежищах, — сделал очевидное предположение адмирал. — Похоже, советник Девятый был прав насчет возможности парадоксальной реакции на наш ультиматум.

— Войска прочесывают каждую щель на занимаемой территории, — возразил разведчик. — Ничего похожего на убежища Мыслителей не найдено.

— Но ведь кто-то все это создал! — воскликнул Восьмой из Девяносто Четвертого. — Эти бесчисленные фермы с постройками для скота по всей планете, эту обслуживающую их технику, автоматические станции на орбите, наконец…

— Когда-то здесь была разумная жизнь, это очевидно, — подключился Девятый из Пятисотого. — И автоматы до сих пор поддерживают видимость цивилизации. Но сами аборигены… полагаю, мои слова, что условия на этой планете чересчур хороши, все же подтверждаются. Вероятно, некогда планета была более суровым местом, что послужило развитию разума. Достигнув определенного уровня, разум преобразовал мир в то райское состояние, которое мы видим сейчас… но сам не перенес искушения сытостью и комфортом и деградировал.

— Полагаешь, эти жалкие существа — потомки Мыслителей? — подобная участь произвела впечатление даже на обычно невозмутимого адмирала. — В таком случае мы оказываем им благодеяние, уничтожая их.

— Нам следует подумать о наших собственных перспективах на этой планете, — обеспокоенно заметил Девятый.

— Ерунда, — решительно отмахнулся адмирал. — Мы не повторим ошибок аборигенов. Их дух слаб, наш — силен.

Четверть цикла спустя все было кончено. Командиры истребительных батальонов доложили об окончании зачистки последних труднодоступных районов. Адмирал лично спустился на поверхность свежезавоеванного мира. Его громоздкое тело могло передвигаться здесь только в гравитационных носилках — сила тяжести даже превосходила тяготение его родной планеты, — но церемониал необходимо было соблюсти.

— Я, Третий из Триста Восьмого рода Расы зшсс, из касты Мыслителей, адмирал и командующий Имперским Флотом Вторжения, по праву победителя провозглашаю отныне и навеки неотделимой собственностью Великой Империи эту планету со всеми ее ресурсами, включая Главный. Слава Империи! Да не будут знать голода собратья мои!

«Слава, слава, слава!» — пели офицеры, в то время как исполнивших свой воинский долг Добытчиц занимали теперь более практические материи: «Еда, еда, еда… Вкусно, вкусно, вкусно…» Главный Ресурс. Неисчерпаемые запасы Главного Ресурса. Чудесная, живительная жидкость. Кровь млекопитающих.