Я оглянулся: среди тех, кого я знал, не было машиниста. Похоже, он тоже не успел надеть противогаз.

Кое-кто потянулся к противогазу, намереваясь стянуть мешающий нормально дышать предмет, но полковник остановил их:

— Не снимайте, если жизнь дорога! — предупредительно поднял он руку. — Снять можно будет только тогда, когда мы отойдём на безопасное расстояние!

— А это сколько? — тяжело сопя через фильтр противогаза, спросил один из гражданских.

— Километр, не меньше! — как отрезал, произнёс Сбруев громким чётким голосом. — Я не знаю что это за газ, насколько быстро он распространяется, и какой его объём выплеснулся наружу. Но я знаю то, что видел: он смертельно опасен и имеет очень сильное, почти мгновенное поражающее действие. Поэтому будем исходить из худших предположений. А если кто-то всё ещё думает, что меня не стоит слушать, тогда, пожалуйста, делайте, как знаете! Вы все видели, что из этого может выйти.

Люди притупили взгляд, помнимая, чего можно было избежать, если бы все послушали тогда полковника, и чего эта глупость стоила для всех нас. Ведь мы не только потеряли весь провиант, но, главное, десятки людей, виновных лишь в своей любознательности.

Враг рассудил правильно и, выгадав нужный момент, сделал свой коварный ход. Те, кто сумел выжить, за эти два дня уже оголодали, и на такие подачки будут бросаться не раздумывая. Вот и присущая людям тяга ко всему неизвестному сыграла с нами коварную шутку, заставляя нас из одного только любопытства вскрывать коробки с неизвестным содержимым.

Выходит, никакого сопротивления со стороны нашей армии так и не последовало, и враги продолжают беспрепятственно осуществлять свои планы по тотальному, как показывало то, что мы видели, уничтожению нашей нации. Об этом страшно было даже подумать, но представить это в реальности было вообще невозможно. Меня мучили вопросы, на которые я не мог ответить: почему? зачем? кому это нужно? И главное: кому вообще могла прийти такая сумасшедшая мысль и как люди, сидящие во главе их армий, допустили всё это?

Вопросы рождали всё новые и новые вопросы, на которые не было ответов, если только не предположить, что весь мир вдруг сошёл с ума или что это всего лишь ужасный сон, который всё никак не может закончиться.

Наверное, эти мысли посещали не одного меня, но все молчали, надеясь, что они ошибаются и всё образумится, как надеялись всегда, когда нам безбожно врали политики, а мы только охали и ахали между собой: какие же они все воры и взяточники. Я же не рассуждал об этом вслух, так как не хотел ещё более пугать и без того напуганных людей, прекрасно понимая, что это может привести только к панике, которой нам сейчас только не хватало!

Передохнув некоторое время, мы вновь продолжили свой путь, только уже не спеша, потихоньку удаляясь от опасной зоны.

— Ну, как ты? — спросил я Юлю, отвлёкшись от своих размышлений.

— Нормально, — подняла она большой палец вверх. — Правда, едва отдышалась. В нём, как в парилке, — повертела она рукой фильтр противогаза.

— Ничего, главное, что мы живы, — обнял я её за плечи рукой. — А это мы переживём. Теперь нужно вытерпеть, мы должны просто верить, что всё это кончится, и мы выберемся из этого кошмара.

Дальше шли молча, по местам, где уже второй день не ступал ни один человек. Эти места были мертвы уже давно, практически подчистую сметённые взрывной волной. Иногда на нашем пути попадались злосчастные посылки с развевающимися на ветру лёгкими парашютами. На всякий случай, мы их обходили стороной.

Так мы прошли ещё несколько кварталов, после чего полковник первым снял противогаз, некоторое время подышал окружающим воздухом, на себе проверяя его безопасность, и только после этого разрешил снять их нам.

Мы живо стянули противогазы, жадно глотая полной грудью свежий воздух, словно рыбы, вытащенные из воды. Немного отдышавшись, мы постепенно начали приходить в себя.

— А что же с теми людьми? Мы вернёмся за ними? — вдруг спросил один из гражданских, подойдя к полковнику с Сергеем так, что это услышали все.

— Забудьте. Мы уже ничего для них не сделаем и возвращаться туда не будем. А их тела, будем надеяться, скроет снег, — ответил полковник, оглянувшись на оставшихся людей.

— Но как же продукты? Ведь ради них мы затеяли весь этот поход. Разве мы не должны вернуться хотя бы за ними? — спросила одна женщина.

— Боюсь, в этом нет смысла. Возможно, они уже отравлены, как, вероятно, и наша одежда. Ведь, как я уже сказал, я не знаю, что это за газ и каковы его свойства. А потому будем исходить из худших предположений, что он может оседать на одежде и при попадании внутрь организма отравляет его. Поэтому я бы рекомендовал вообще сжечь нашу одежду, во избежание чего, — задумчиво обвёл он нас взглядом. — Но за неимением другой, пожалуй, нам придётся её просто очистить. Я хочу, чтобы все вы разбились на пары и снегом тщательно обтёрли руки, шеи и одежду друг друга. Снег мокрый, он отлично впитает все инородные осадки. Наденьте противогазы — нельзя, чтобы грязный снег попал в организм! И используйте всегда чистый снег, благо его вокруг хватает. Ополченцы! — обратился он к нам, военным. — Сбрасываем маскхалаты! Придётся нам сшить новые.