Тяжелое положение населения, подвергавшегося непомерному гнету и грабежу со стороны властей, вызывало постоянные народные восстания и бунты, сотрясавшие империю Цинь.

В 209 г. до н. э. Цинь Шихуан умер. Для его погребения 700 тысяч рабов и преступников были согнаны на строительство подземного склепа покойного императора. В нем было погребено огромное количество ценностей. Вместе с Цинь Шихуаном были захоронены все его бездетные жены и наложницы, любимые евнухи, а также все рабочие и мастеровые, кто делал внутренние «покои» склепа. Все они были замурованы живьем в подземелье.

Новым императором империи Цинь был объявлен младший сын покойного — 21-летний Эршихуан. Он продолжил политику своего жестокого отца внутри страны и за ее пределами. Однако ему пришлось столкнуться с поднимающейся волной неповиновения народа и недовольства чиновников на местах. Эршихуан прибег к суровым репрессиям и казням. В своей внутренней политике он сделал ставку на военную силу, прежде всего на увеличение и укрепление военного гарнизона в столице, для чего изо всех уголков империи туда прибыло 50 тысяч лучших воинов. Подобные меры не могли предотвратить неизбежные восстания доведенного до отчаянья народа.

Первым мощнейшим толчком, потрясшим Циньскую империю, стало восстание бедноты под руководством Чэнь Шэна, которое началось под лозунгом борьбы за восстановление независимости царства Чу. Чэнь Шэн был выходцем из простой бедной семьи, однако за годы службы в армии он смог подняться до звания десятского, а затем — сотского начальника. Восстание началось в 209 г. до н. э. с бунта в отряде, насчитывавшем около 900 человек, которых гнали на работы к северным границам империи. Этот бунт послужил толчком к мощному восстанию, в котором приняли участие многие простолюдины.

На первом этапе восставшие не имели никакого оружия и были вооружены кто чем мог — мотыгами, колами, дубинами. Как пишет Сыма Цянь, «из срубленных деревьев повстанцы делали себе оружие, из бамбуковых шестов — древки знамен. Поднебесная собиралась вокруг него (Чэнь Шэна), как кучатся облака, откликаясь на его призывы». С самого начала повстанцы нашли полную поддержку у населения и местных правителей, недовольных жесткими порядками, царившими в империи Цинь. Уже через месяц войско Чэнь Шэна насчитывало свыше тысячи всадников, несколько десятков тысяч пеших воинов и 600–700 боевых колесниц. К восставшим присоединились даже выходцы из аристократических кругов.

Циньский император послал в поход на восток против повстанцев войско во главе с военачальником Чжан Ханем.

Борьбу против циньских войск возглавил полководец из Чу по имени Сян Юй, ставший главным военачальником над объединенными войсками нескольких княжеств.

Сян Юй собрал все чуское войско и, переправившись через Хуанхэ, решительно ударил по циньским войскам. Решившись на этот шаг, Сян Юй сразу после переправы приказал потопить все лодки и суда, настроив тем самым всех своих воинов на борьбу до победного конца: они должны были или победить, или умереть.

Панорама «войска Цинь Шихуана» — глиняных статуй воинов из гробницы китайского императора

Талантливый полководец, Сян Юй перерезал пути снабжения циньских войск, разрезал их надвое, после чего разбил врага по частям. Когда остатки циньских войск под командованием Чжан Ханя оказались в полном окружении и потеряли надежду на успех, Сян Юй склонил циньского полководца к переходу на сторону восставших. Чжан Хань и его приближенные военачальники получили высокие титулы и звания за измену императору.

Офицер. Статуя из гробницы императора Цинь Шихуана

Трагически сложилась судьба циньского войска. После капитуляции циньские солдаты и офицеры были обращены в рабов, победители начали глумиться и издеваться над ними. Это, естественно, вызвало недовольство обманутых воинов, которым была обещана свобода в случае сдачи. Они поняли, что им уготована позорная судьба рабов, а их семьям — мщение за предательство, которое последует, когда император узнает о капитуляции. Информированный о такого рода настроениях среди пленников, Сян Юй приказал умертвить их, пока войска восставших не вступили в пределы Цинь. Более 200 тысяч циньских солдат были ночью перебиты чускими войсками.

По мере того как циньские войска терпели одно поражение за другим, разногласия и борьба за власть в стане восставших, уверенных в близкой победе, усиливались. В это время войско Сян Юя, насчитывавшее 400 тысяч человек, было самым сильным и многочисленным. Войска других правителей бывших древнекитайских царств были значительно слабее, однако все они претендовали на власть в Поднебесной.

В 206 г. до н. э. смута в китайской империи формально закончилась: каждый из военачальников получил в свое владение какую-либо часть бывшей империи. Однако далеко не все новые правители были полностью удовлетворены результатами дележа рухнувшей империи и затаили обиду на своих более удачливых коллег по восстанию. Главным противником Сян Юя был правитель княжества Хань — Лю Бан. Все это объективно создавало среду для политических интриг и военных столкновений. Поднебесная империя была ввергнута в состояние хаоса.