Еда появлялась, если Эльза спала, только притрагиваться к ней было страшно. Иногда возникало впечатление, что за ней пристально наблюдают, – она порой ощущала шевелящий волосы холодок и чей-то липкий взгляд на коже. Так Эльза обычно чувствовала приставучих цыганок на рынке: обернешься, а она смотрит. И тут же прилипнет – не отдерешь. Светловолосую прибалтийку Эльзу цыганское племя всегда считало своей законной добычей.

Но сейчас не было цыганок, да и совсем ничего не было видно, но, тем не менее, ощущение чьего-то пристального внимания не исчезало.

«Я схожу с ума», – мрачно думала Эльза, зябко обхватывая себя руками.

Она не заметила, как заснула.

Казалось, ее душа покидает бренное тело и возносится в небеса. Все было абсолютно реальным – день, солнце, зеленеющие внизу леса.

«Наверное, так и бывает, когда умираешь», – равнодушно подумала Эльза и тут же без всякого перехода, как и бывает всегда в снах, ощутила себя маленькой девочкой, сидящей на диване. Рядом за письменным столом отец капал пипеткой эфир на головы бабочкам.

– Дочка, подай мне вон тот лист бумаги…

Отец кивает головой в сторону шкафа, и Эльза бегом бежит выполнять поручение. Достает несколько листков плотной белой бумаги и несет ему. Сейчас на одном из них отец выложит усыпленных бабочек, расправит им крылья и лапки, а потом, когда они замрут, перенесет на заготовленную заранее и натянутую на фанеру бархатную ткань…

Эльзе жалко бабочек, но в школе зачем-то задали сделать коллекцию, и пришлось несколько дней ходить с сачком, выслеживать ни в чем не повинных насекомых. От цветка к цветку, от кустика к кустику, она шла, напевая вполголоса что-то, и совсем не заметила, как заблудилась. Очнулась, когда поняла, что не знает дороги назад.

Искали ее всей деревней и всем составом воинской части, расположенной неподалеку. Эльза часто видела некоторых военных, а один иногда приходил к ним в гости, только она не любила его, боялась. Губы у него узкие, сжатые в тонкую полоску, а глаза недобрые. И имя странное – Антип.

В тот день именно он первым увидел ее. Подбежал, схватил на руки и прижал к себе так, что девочка чуть не задохнулась.

– Папа! – позвала в страхе Эльза, уперлась руками в грудь чужого дядьки и разревелась. Мама всегда ей говорила, что настоящие леди не плачут, но сдержаться не было никаких сил.

Тут же появился отец, отнял ее у Антипа и бережно прижал к себе. А она уткнулась ему в шею и счастливо вздохнула. Такой близкий и такой родной запах – ветра, моря и табака. Какое это блаженство знать, что папа с тобой и ты под его защитой. И даже странный мальчишка, кажется, сын Антипа, с ненавистью смотревший на нее, не мог отравить ее счастья.

Он был добрый и веселый, ее папа. С ним было так здорово играть, читать книжки и кататься на каруселях. Можно было залезть ему на спину, и он скакал, изображая лошадь. А как было здорово сидеть у него на коленях и слушать сказку, которую папа рассказывал неторопливым прокуренным голосом.

Как жаль, что отца не стало так рано: вскоре он вышел в море и не вернулся. Утонул.

А мама не смогла жить там, где все напоминало о нем. Через пару месяцев она увезла Эльзу из тихого поселка на Рижском взморье в шумную и многолюдную Москву. Перед отъездом девочка спустилась к морю и долго сидела, глядя на набегающую волну, бросая монеты и загадывая желания…

Гулко колотилось сердце, отсчитывая мгновения, в комнате было темно и чем-то неприятно пахло.

– Когда мы вместе с тобой на зоне парились, ты таким высокомерным не был, – донеслось до Эльзы из соседней комнаты.

– Но и ты там не пытался шантажировать меня.

– О, как заговорил! – Судя по звуку, мужчина громко сплюнул и хрипло рассмеялся.

Эльза встала, пошатываясь, подошла к двери, и чуть-чуть приоткрыла ее, так чтобы получилась небольшая щель. Лицом к ней за столом сидел молодой черноволосый мужчина и непрестанно жевал сигарету, перемещая ее языком из одного угла рта в другой.

– Послушай, Вадим, – цедил его собеседник сквозь зубы, – ты свалился мне как снег на голову и начал шантажировать меня. Согласись, то, что тебе стали известны некоторые мои секреты, еще не достаточный повод, чтобы я стал считать тебя своим компаньоном. К тому же ты мне не брат и не сын, чтобы я тебя содержал. Тем не менее, я обещал заплатить тебе солидную сумму в обмен на крошечную услугу.

– Да без базара. Только мне надоело ждать, Стас! Я сделал то, о чем ты меня просил, так расплатись.

– Потерпи, твоя миссия еще не окончена. Ты нужен мне.

– Да ты сначала…

Эльза покачнулась, неловко оперлась о дверь, чтобы не упасть, и та тягуче заскрипела. Вадим поднял голову и присвистнул:

– Глянь-ка, очнулась!

Он ловким движением вдавил окурок в пепельницу и подхватился вслед за Стасом, который бросился к Эльзе. Та испуганно заметалась, пытаясь найти выход, но запуталась в каком-то хламе, валявшемся на полу, и растянулась во весь рост.