Таисия, словно прочитав его мысли, вдруг весело защебетала. И не замолкла ни на минуту, пока не поднялись на самый верх, где закончилась вымощенная дорожка и началась узкая, заросшая травой тропинка.

– Приехали! – фыркнул Лямзин. – Мы явно забрели не в ту степь. К Императорскому дому много людей ходит, должна быть проторенная тропа, а здесь какие-то заросли. Может, пойдем обратно?

– Пойдем, – легко согласилась Таисия, которой уже изрядно надоела прогулка.

Назад шли молча. Тая старательно делала вид, что любуется пейзажем, а Эдуард опять погрузился в свои мысли. Перед самым окончанием пути он вдруг вспомнил о своей спутнице и ее дурном настроении и начал без умолку говорить – чтобы только заполнить пустоту.

– Каштан – очень ценное дерево. Древесина у каштана твердая, но легкая, хорошо и гладко колется, отлично полируется, а также отличается большой прочностью, особенно в сырых местах. Поэтому каштан любят использовать в бочарном производстве и в строительстве. Плоды каштана обладают повышенной мучнистостью, а каштановому меду по целебным качествам нет равных. Что он только не лечит: и печень, и почки, и… – Тут он осекся и замер, глядя вверх. – Это что?

На массивной табличке над тяжелыми темно-коричневыми дверями, перед которыми недавно сидели торговки, было написано: «Императорский охотничий дом. 1901 г.».

Эльза встрепенулась и открыла глаза. Надо же, не заметила, как задремала, и приснился Никита, читающий ей стихи Бунина. Как же давно это было, как будто бы в другой жизни. И правда, не замечаем мы своего ежедневного счастья, стремимся все время к чему-то, строим планы, воздушные замки… Кажется: вот добьюсь этого да еще того – и буду счастлив.

В детстве с нетерпением ждем окончания школы – вон она там, за порогом, настоящая, взрослая жизнь. Потом строим карьеру и стремимся заработать столько, чтобы хватало на любой каприз. А счастья все нет и нет. Мелькнет минутной эйфорией, покажет разноцветное перышко – и исчезнет.

Эльза вдруг подумала, что уметь быть счастливым – это талант. И так же, как способность любить, дан не всем. А самые счастливые – вовсе не богатые, которые могут купить все, что заблагорассудится, и не «нищие духом», которым будет Царствие небесное, как сказано в Библии, а те, кто умеет жить текущей минутой, чувствует радость только от того, что живет. Хотя, может быть, нищие духом и не задумываются о завтрашнем дне, и в том и есть их блаженность.

Она не успела этому научиться, а теперь уже поздно: никогда ей не выбраться из чертовой темницы, она так и пропадет в ней. Сгинет.

Эльза опять начала вспоминать…

Выйдя из такси, в которое села около кафе с веселым поваром на входе, она осмотрелась по сторонам и уверенно пошла по указанному в записке адресу. Определенно Катерина экстравагантная женщина, но на психопатку не похожа. Значит, ей может быть что-то известно.

Эльза нашла знакомый дом, свернула во двор, и ее вдруг охватила слабость. Чтобы не упасть, пришлось опереться о ствол осины, а ладонь попала прямо на вырезанную кем-то свастику.

– Фу, какая гадость! – отдернула она руку и поплелась в подъезд.

У самого порога задрала голову и посмотрела на окна: отодвинута штора, и открыта форточка на кухне. Значит, Гриша на месте. Квартира-то давно стоит закупоренная, без жильцов, и все форточки и шторы обычно прикрыты.

Но сначала нужно зайти к Катерине, пусть расскажет все, что знает.

– Никуда не уйду, пока не вытрясу из нее все, что ей известно, – пробормотала Эльза. – В чушь с ясновидением и гаданием я не верю. Но просто так словами о несчастье с близкими не бросаются, пусть пояснит, что имела в виду.

Она поднялась по лестнице и толкнула дверь, та тихонько приоткрылась. Эльза озадаченно замерла, прислушиваясь.

– Эй, – окликнула тихонько, – есть кто?

Потом коротко надавила на кнопку звонка, и на его звук тут же отозвалась тявканьем собака. Песик высунул мокрый нос в щель и жалобно заскулил.

– Катерина, вы здесь?

Эльза неуверенно вошла и огляделась. Тихо. И страшно. Почему – она и сама не могла бы сказать, но ей отчего-то подумалось, что в квартире пахнет смертью. Это был не тот запах, который можно почувствовать, как запах прелых листьев, а нечто ирреальное, когда в воздухе висит мертвенная тишина и одновременно будто бы мерещится стон крика и боли.

От страха ладони сразу стали мокрыми, руки покрылись гусиной кожей. Эльза дернулась, чтобы уйти, и даже сделала несколько шагов к выходу, как через приоткрытую в спальню дверь заметила лежащее на постели тело.

– Катерина, если я не вовремя, так вы скажите! – крикнула она издали. – Я хотя бы буду знать, что зря повелась на ваш треп. Почему вы молчите?

Эльза решительно подошла к двери и распахнула ее. Белые, разметавшиеся по подушке волосы и невидящие глаза. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Эльза натянула одеяло на голову Катерины, чтобы не видеть мертвого взгляда, и выскочила в подъезд.