Волна росла. Вот она уже как башни Дворца…

Горожане инстинктивно попятились, кое-кто вскинул руки к глазам, послышались крики. Из окрестных домов стали выбегать люди и замирать в безмолвном ужасе.

Волна росла.

Она смяла и поглотила окраинные домики. Стерла заброшенный стадион. Точно картонный детский кубик, раздавила пожарную вышку. Играючи сдула целую улицу…

И замедлила бег. Остановилась.

Точно в каком-то старом ужастике, точно в полузабытом кошмаре, в полной тишине над перепуганным городом нависла громадная зеленоватая стена. Пенные гребни прокатились по краю и застыли. Просто застыли. Стеной.

Замерли и люди. Прозрачная смерть повергла бы в ужас и троллей. Секунда. Две. Три… Головы одна за другой поворачивались к экрану. Красивые губы Вадима дернулись в злой улыбке:

– Это последний шанс для мятежников.

Шанс?! Вадим никому не давал шансов. Никогда. Неужели?

Над площадью вдруг материализовалась платформа. Она зависла в воздухе, черная, круглая, с толстым днищем, которое внезапно раскрылось многолепестковой диафрагмой, уронив на землю множество небольших предметов. Толпа в страхе отшатнулась, но они не взорвались и не напали – тихо осыпались в небольшую, не выше пояса, кучу.

– Это ваш последний шанс. Кто сдастся и признает свою вину, может надеть ошейник. Станет рабом, но останется жив. У вас пять минут.

Серо-зеленые глаза осмотрели побелевшие лица. И в жуткое молчание тяжело упали слова:

– Отсчет пошел.

Наверное, его голос отдавался в каждом уголке города, в каждом доме, потому что пустые улицы буквально за минуту заполнились людьми. Они оглядывались и, замечая зависшую смерть, цепенели. Потом бросались бежать. Паника, ужас, давка. Страх и смятение.

На городской площади несколько секунд все стояли в неподвижности. В молчании. В страхе. Потом медленно, как во сне, к темной груде наклонилась женщина. И защелкнула темное кольцо на шее ребенка. Подростка.

– Мама! – вскрикнул беловолосый паренек.

– Боже! – бросился к ним мужчина. – Рихи! Что ты делаешь? Отдаешь нашего сына… в рабы?

– Зато он будет жить! – закричала женщина. – Это не навсегда, пойми, Матиас. Он будет жить!

– Ма… – начал подросток, отчаянно пытаясь сдернуть ошейник… и растаял. Исчез.

– Карл! – Мужчина безнадежно рванулся, хватая воздух руками, и закрыл глаза, сломленный отчаянием. – Карл… Рихи…

Женщина закрыла лицо руками и разрыдалась.

Феникс недоверчиво смотрела на экран. Ошейник с вмонтированным призывом? Вот что еще готовилось, вот о чем хотел узнать Стрейзант! Вот что еще, может быть, вмонтировано в новые браслеты! Лина сжала кулаки. Проклятье!

Больше никто не сможет спрятаться – они притянут отовсюду, больше никому не уйти, не снять. Полное рабство. Вечное. Безнадежное.

Преисподняя!

По волне прошел шелест… рокот… она дрогнула и придвинулась. Чуть-чуть…

И к ошейникам протянулась вторая рука.

Демоны по-разному встречали сдачу людей.

– Милорд – это круто!

– Так их, обнаглели человечки!

– А вот эта беленькая, а? Мне б такую… в служанки.

– Нашел над чем ржать, придурок! Вдумайся лучше. Это не только людям показывают – это и нам: мол, поосторожней…

– А я уважаю вон того, который не сдается.

– Будет с кем поразвлечься, интересно, торги скоро?

Трудно описать то, что творилось на площади обреченного города. Люди сначала подходили по одному, пряча глаза, брали ошейники, застегивали и пропадали. Потом, когда на камень мостовой стали группами выбегать люди ближайших улиц, все смешалось. Ошейники хватали второпях, пытались унести своим, отставшим. Постепенно началась давка. Когда по волне с шумом прошелся пенный гребень, это словно сорвало какой-то предохранитель. Обезумев от страха, люди отталкивали друг друга, сбивали, падали…

Кто-то пытался навести порядок. Кто-то плакал.

Глаза выхватывали в мятущейся толпе то одну фигуру, то другую.

Юноша, умоляющий девушку спастись… Кто она ему – сестра? Любимая? Но ошейник она так и не взяла.

Мужчина, выбивающий из рук девочки ошейник, который она поднесла к своей шее.

Пожилой человек, силой застегивающий на горле мальчика черную ленту.

Вот парень отшвыривает в сторону старушку, хватая заветный ошейник. Молодая мать обнимает двух малышей и старается отвлечь их от волны, приговаривая что-то вроде: «Это не больно…»