Немаленькая огороженная территория. Расположенные по периметру стен вышки. И главное здание — широкое, зато приземистое, особенно, по сравнению со стоящими поблизости небоскребами; серое, по архитектурной изысканности соперничающее с кирпичом, контейнером или гробом. И пусть вышки увенчаны лазерными турелями, наверняка, самонаводящимися; главное здание напичкано электроникой почище, чем первые компьютеры, а кроме него во дворе можно было увидеть «тарелки» радаров и собственную электростанцию, сути это все не меняло. Тюрьма оставалась тюрьмой, и в отель класса «люкс» превращаться не спешила.

Сканер, улавливающий излучения, помог мне выявить местонахождение станции среди других вспомогательных построек. И ракету я пустил наверняка, с расчетом на прямое попадание. Та, однако, повела себя крайне неадекватно, рассыпавшись осколками в нескольких метрах над поверхностью, так и не долетев до цели.

Проклятье! Похоже, над ЦСИ возвели защитное поле. Ерунда какая-то: над космопортом позволить себе поле они не могут, а над тюрьмой, видите ли, могут. Да, космопорт больше, так он и нужнее. А может, поле предусмотрено и там, и там, однако над космопортом его тупо не успели поднять? А ЦСИ, видимо, оповещен, и заранее к моему визиту приготовился. Так ведь и я не промах.

Громада боевого звездолета камнем рухнула вниз, не особо обращая внимание на уколы лазерных турелей. Рассчитывал я на закон сохранения энергии и только на него. Защита защитой, но никакая защита не абсолютна. Чем тяжелее объект, тем больше требуется мощности, чтобы его удержать, а эта самая мощность ограничена возможностью энергосистемы. Там, где остановится человек или сравнительно небольшой боевой снаряд, вполне может пролететь что-нибудь потяжелее. А уж на объект, тяжелее моего «Варяга», энергосистема ЦСИ вряд ли рассчитана. Самое большее, на какой-нибудь вертолетик пассажирский.

Так и есть. Когда «Варяг» соприкоснулся с поверхностью защитного поля, оно на мгновения вспыхнуло всеми цветами радуги, а затем погасло. О, все оказалось гораздо проще, ибо вместе с полем погасли прожектора в тюремном дворе, лазеры перестали бестолково царапать по обшивке корабля, а сканер фиксировал со стороны станции лишь затухающее излучение. Ясное дело, перегрузка. Обошлось без взрыва, генератор тупо отключился, как только его мощность достигла опасного уровня. Что ж, как говорится, нашим легче. Переходим к последней, завершающей стадии моего плана.

Меткий залп лазерных турелей «Варяга» высадил трехметровую дверь, ведущую внутрь главного здания. Уже привычно, с бластерами в обеих руках и резаком в кармане, я вышел из корабля.

В жизни каждого человека есть слова или фразы, действующие на него почти как магические заклинания. Услышав их, человек может забыть свои текущие дела, сбиться с мыслей, изменить с точностью до наоборот настроение. Некоторые из этих «волшебных слов» действуют положительно, однако большинство их подобны стихийному бедствию. От них земля уходит из-под ног, горизонты меркнут, а мозги берут отпуск, не в силах подсказать разумный выход из положения.

Чаще всего, эти «заклинания» меняются с возрастом. Для школяра, особенно, начальных классов, страшнее всего услышать от учителя что-то типа «завтра в школу с родителями». Молодой человек, студент, либо старшеклассник, способен прийти в ужас от фразы «я беременна» из уст любимой девушки. Эта же девушка накануне с содроганием услышала сухую констатацию «вы беременны» от диагностического автомата. Какой-нибудь зрелый и солидный человек, из тех, кто днюет и ночует в офисе, теряет почву под ногами, стоит его начальнику заявить «вы уволены». А уж до какой глубины может упасть настроение того дяди, на которого он еще мгновение назад работал, когда этот дядя слышит, что «акции какой-то компании резко упали в цене».

Каким бы не был человек сильным и умным, какое бы положение в обществе не занимал, и независимо от его возраста такие вот вербальные стихийные бедствия для него все равно найдутся. Я не стал исключением, у меня таких «заклинаний» целых два: «все включено» и «клиент всегда прав». Не скажу, что прихожу в панику от них. Но в одном уверен твердо — порадовать они меня не способны. Ни под каким соусом.

Оба приобрели для меня смысл, отвратительный и унизительный, благодаря одному событию. Впрочем, почему я говорю «благодаря»? Благодарить здесь некого и не за что.

Вылетев из Флота, и, тем самым, избежав трибунала, я недолго маялся без работы. Оказалось, что спрос на космонавтов велик и стабилен, причем, вне зависимости от планеты. Его в основном поддерживают две отрасли — грузоперевозки, которыми я занимался несколько лет после Флота, и… туристический бизнес.

Космический туризм немногим младше собственно космонавтики и уходит корнями в те времена, когда человечество обитало всего на одной планете. Когда вместо Конфедерации были разные, порой, воюющие между собой государства, а космические корабли были до такой степени медлительными и неудобными, что о полетах к звездам просто не могло быть речи. Луна и Марс были пределом космических мечтаний человечества, но даже в те времена попадались люди, желающие хоть ненадолго покинуть пространство родной планеты. Как правило, они были избалованны и комфортом, и лишними деньгами, а потому, готовы пожертвовать и тем и другим. К обстановке на корабле или орбитальной станции тех времен, а также к предшествующим туру, обязательным подготовкам такие люди относились как к форме экстрима.