Матери Гая становилось все хуже, и мальчиков редко пускали в город: она начинала волноваться и сидела, раскачиваясь от отчаяния, в страхе перед тем, что могут сделать с ее сыном на страшных улицах. Теперь же Гай и Марк, непривычные к шуму толпы, едва поспевали за старшими и смотрели на город горящими от интереса глазами.

Почти все члены сената приезжали на игры в повозках, запряженных рабами или лошадьми. Отец Гая с презрением относился к подобной слабости и предпочитал раздвигать толпу. Правда, при виде внушительной фигуры Тубрука в полном вооружении плебеи переставали совсем уж грубо толкаться.

Уличная грязь превратилась в вонючую жижу, которая быстро покрыла сандалии и ноги почти до самых коленей. Все лавки ломились от покупателей, вокруг тоже толпились люди, сзади напирали другие. Когда дорогу перекрывали телеги лавочников, перевозивших товары из одной части города в другую, отец Гая обходил их по переулкам. Там навстречу тянулись ладони бедняков и нищих, слепых и калек. Над головой высились кирпичные постройки в пять или шесть этажей. Однажды Тубрук резко вскинул руку и остановил Марка — и из открытого окна прямо на улицу вылили ведро с помоями.

Отец Гая шел мрачно, но непреклонно и всякий раз находил дорогу из темного лабиринта на главную улицу. По мере того как они пробирались к центру города, шум становился все сильнее; продавцы горячей еды пытались перекричать звон молотков кузнецов-медников и вопли сопливых младенцев.

На каждом углу торчали жонглеры и фокусники, клоуны и заклинатели змей, готовые начать выступление, если им бросят монету. Сегодня, несмотря на скопление народа, их ждала малая выручка. Кто станет тратить деньги на то, что показывают каждый день, если открыли амфитеатр?

— Не отставайте, — сказал Тубрук мальчикам, немного одуревшим от красок, запахов и шума, и рассмеялся, увидев их широко раскрытые рты. — Помню, как я в первый раз увидел цирк! Он назывался Веспия. Мой первый бой — а я неумелый, медлительный, просто раб, которому дали меч.

— Но ты победил, — на ходу улыбнулся Юлий.

— У меня болел живот, вот я и разозлился.

Мужчины рассмеялись.

— С кем бы я не хотел встретиться на арене, так это со львом, — продолжал Тубрук. — Я видел этих зверюг на воле, в Африке. Они могут обогнать лошадь. А клыки и когти у них как железные гвозди.

— Сто львов на пять дней, по два представления в день. Значит, мы увидим десять животных против разных воинов. Мне не терпится посмотреть, как бьются эти чернокожие копейщики. Интересно, сравнятся ли они по меткости с нашими копьеметателями, — сказал Юлий.

Они прошли под входную арку и остановились у ряда деревянных корыт, заполненных водой. За мелкую монетку с их ног и сандалий соскребли вонючую грязь. Служащий амфитеатра помог им найти места, которые с вечера занял раб. Увидев их, раб встал. Теперь его ждала долгая дорога в поместье. Тубрук вручил ему еще одну монету, купить себе еды, и тот радостно улыбнулся: сегодня не придется гнуть спину в поле.

Вокруг сидели семьи патрициев с рабами. Хотя в сенате насчитывалось всего три сотни членов, здесь было не меньше тысячи. Римские законодатели решили не заседать в день открытия игр.

Песок на огромной арене разровняли; на деревянных помостах устроились тридцать тысяч простых римлян. Утро переходило в день, и жара становилась все мучительнее, хотя на это никто не обращал внимания.

— Где они все, папа? — спросил Гай, высматривая львов или клетки.

— Вон в том сарае. Видишь, где ворота?

Он развернул программку, купленную у раба на входе.

— Сначала — приветствие организатора игр. Скорее всего, он выразит благодарность Корнелию Сулле, и мы все радостными криками восславим мудрость Суллы, который подарил нам прекрасное зрелище. Потом будут четыре гладиаторских боя до первой крови. Потом еще один до смерти. Потом будет выступать Рений, и, наконец, львы «будут рыскать по пескам родной Африки», что бы это ни значило. Похоже, представление нас не разочарует.

— А ты когда-нибудь видел льва?

— Один раз, в зверинце. Но драться с ними не дрался. Тубрук говорит, что в бою они ужасны.

Ворота открылись, и амфитеатр затих. На арену вышел человек в тоге сияющей белизны.

— Он похож на бога, — прошептал Марк.

Тубрук наклонился к мальчику.

— Не забывай, что ткань отбеливают людской мочой. Здесь имеется некая мораль.

Марк долго смотрел на Тубрука, пытаясь понять, не шутит ли он. Тут человек на арене заговорил, и Марк напрягся, чтобы расслышать. У глашатая был хорошо поставленный голос, да и амфитеатр в форме чаши хорошо отражал звуки. И все-таки половину слов заглушили зрители, которые ерзали, цыкали друг на друга и шептались.