— Беспорядки в Риме серьезнее, чем вы думали.

— Да. Твой отец не увидит нашего последнего урока. Жаль. Если он погиб, а я убью тебя, кто унаследует поместье?

Гай в замешательстве заморгал. Слова учителя не вязались с его спокойным тоном. Он как будто заказывал себе новую тунику!

— Мой дядя Марий, хотя он сейчас с Перворожденным легионом. Вряд ли…

— Перворожденный — славный легион, хорошо воевали в Египте. Тогда я пошлю счет ему. А теперь я сделаю тебе одолжение как хозяину поместья, раз твой отец в отъезде. Как только вы оба будете готовы, вы сразитесь со мной по-настоящему, не в учебном бою, не до первой крови, а так, как могли бы сражаться сегодня на улицах Рима с бунтовщиками. Я буду драться честно, и, если вы меня убьете, считайте, что ваше обучение завершилось.

— Зачем убивать нас, если ты отдал нам столько вре… — выпалил Марк, забыв про дисциплину и про то, что ему запрещалось говорить без разрешения.

— Однажды вы окажетесь лицом к лицу со смертью. Я закончил ваше обучение, но вам нужно узнать еще кое-что. О страхе и о гневе.

На секунду им показалось, что Рений выглядит неуверенно. Потом его шея выпрямилась, и он снова стал похож на «кусачую черепаху», как прозвали его рабы.

— Вы мои последние ученики. Моя репутация, когда я отойду от дел, будет зависеть от ваших жизней. Я не выпущу вас в мир недоучками, чтобы ваши поступки не очернили мое имя. Мое имя — то, что я защищал всю жизнь. Я не хочу его лишиться.

— Тебе не будет за нас стыдно, — пробормотал Марк.

Рений резко повернулся к нему.

— Да мне стыдно за каждый твой удар! Ты как мясник, который в ярости лупит по бычьей туше. Ты не умеешь управлять своим гневом. Когда кровь отливает у тебя от головы, ты попадаешь в самую простую ловушку! А ты! — Он повернулся к заухмылявшемуся Гаю. — Ты не можешь и на секунду отвлечься от собственных яиц! Римляне, нобили? У меня холодеет кровь при мысли, что такие мальчишки унаследуют мое дело и мой город!

Вспомнив о рабыне, которую Рений избил перед ними кнутом за то, что она их отвлекала, Гай перестал ухмыляться. Ему все еще было стыдно перед ней, и пока Рений продолжал свою тираду, в Гае медленно разгорался гнев.

— Гай, можешь выбирать, кто из вас первым примет участие в поединке. Это твое первое тактическое решение!

Рений отвернулся, вышел на квадрат для боя, выложенный мозаикой на тренировочном дворе, и принялся растягивать мышцы ног, будто не замечая пораженных взглядов мальчиков.

— Он сошел с ума! — прошептал Марк. — Он убьет нас обоих!

— Он все еще играет в игры, — мрачно ответил Гай. — Как тогда, с рекой. Я его убью. Я думаю, что смогу. Во всяком случае, я не собираюсь отклонять вызов. Если я должен таким образом доказать ему, что он хорошо меня обучил, пусть так и будет.

Марк посмотрел на друга и увидел решимость на его лице. Он не хотел драться с Рением и не хотел, чтобы с ним дрался Гай, но знал, что больше шансов у него самого. Вчистую победить он тоже не мог и все-таки успел бы забрать старика вместе с собой в пустоту.

— Гай, — прошептал он, — давай я первый!

Гай посмотрел ему в глаза, будто пытаясь прочитать его мысли.

— Нет, на сей раз я. Ты мой друг. Я не хочу видеть, как он убьет тебя.

— Я тоже не хочу, чтобы он убил тебя. Но из нас двоих я быстрее — у меня больше шансов.

Гай расслабил плечи и еле заметно улыбнулся.

— Он просто старик, Марк! Я вернусь через пару минут.

Гай встал в позицию.

Рений посмотрел на него сощуренными от солнца глазами.

— Почему ты решил биться первым?

Гай пожал плечами.

— Жизнь все равно когда-то кончается. Я принял решение. Этого достаточно.

— Да, достаточно. Начинай, мальчик. Посмотрим, научился ли ты чему-нибудь.

Легко и плавно они заскользили друг вокруг друга, держа мечи перед собой плоской стороной вверх, и клинки ловили солнечный свет.

Рений сделал обманное движение, резко дернув плечом. Гай понял обман и выпадом заставил старика отступить на шаг назад. Мечи ударились друг о друга, и поединок начался. Они ударяли и парировали, сходились вместе узлом напряженных мышц… Вдруг старый воин отбросил мальчика назад, и тот растянулся в пыли.

На сей раз Рений не стал насмехаться, его лицо осталось бесстрастным. Гай медленно встал и нашел точку равновесия. Силой победить он не мог.

Гай сделал два быстрых шага вперед, точным выпадом пробил защиту и глубоко взрезал задубевшую, цвета красного дерева кожу на груди Рения.

Старик удивленно хмыкнул. Гай без перерыва атаковал, удар следовал за ударом, и каждый удар Рений парировал еле заметным переносом веса и движением меча. Было очевидно, что мальчик скоро утомится на солнце и станет легкой добычей.