Пот заливал Гаю глаза. Он в отчаянии пытался придумать новые приемы, которые могли бы сработать против этого несгибаемого существа, которое так легко предугадывало и отражало его удары. Гай замахнулся мечом, но не попал, потерял равновесие, а Рений вытянул правую руку и вонзил меч в раскрытый живот.

Силы мгновенно оставили Гая. Ноги казались палками, которые складывались под ним и не слушались. Боли не было. На землю закапала кровь. Весь двор потерял цвет, Гай видел только вспышки в глазах и слышал барабанный бой сердца.

Рений посмотрел на него, и Гаю показалось, что в глазах старика блеснула влага. Он что, плачет?

— Пло… хо! — выплюнул гладиатор и сделал шаг вперед.

Яркое солнце загородил темный столб тени — Марк прижал меч к провисшей коже на горле старого воина. Он стоял на шаг позади Рения и увидел, как старик замер от неожиданности.

— А про меня забыл?

Он мог бы, не задумываясь, резко повести мечом назад и прикончить жестокого старика, но Марк увидел тело друга и понял, что жизнь оставляет его. На какое-то время он перестал сдерживать гнев и теперь убить Рения быстро никак не мог. Рений плавно отошел в сторону и снова поднял окровавленный меч. Его лицо было неподвижным, глаза горели.

Марк, начал атаку, пробив защиту и отойдя до того, как тот успел шевельнуться. Если бы он хотел нанести смертельный удар, ему бы это удалось: старик остался неподвижен, его лицо окаменело от напряжения. Удар вывел Рения из оцепенения.

— Неужели ты не можешь убить меня, даже если я стою и жду удара? — огрызнулся Рений. Он начал описывать по площадке круги, поворачиваясь к Марку правым боком. — Ты всегда был глупцом.

Марк чуть не зарычал. Что ему приходится выслушивать, пока друг умирает один на жаре!

Он снова атаковал, превратив мысли в действия без повторов и решений, просто удары и выпады, которые невозможно было остановить. На старом теле разверзлись красные рты ран, на землю весенним дождем закапала кровь.

У Рения больше не было времени на разговоры. Он отчаянно защищался; на его лице мелькнуло сильное удивление, которое тут же закрыла маска гладиатора. Марк двигался с необычайной грацией и ловкостью, так быстро, что ему невозможно было противостоять, — прирожденный воин.

Едва старик успевал отразить один удар, его тело реагировало помимо сознания, как слышался новый звон металла. Ум Рения будто отстранился от боя.

В голове звучал сухой голос: «Старый дурак! Этот парень — твой лучший ученик. А второго ты убил — удар был смертельный».

Левая рука повисла и отвратительно болталась, плечевая мышца была располосована. Боль била как молотом, Рения охватила страшная усталость, словно годы наконец взяли над ним верх. Мальчик никогда еще не был так быстр. Похоже, при виде умирающего друга в нем открылись новые способности.

Рений вздохнул от отчаяния и почувствовал, как силы его покидают. Он много раз видел, как дух больше не может вести за собой плоть. Старый гладиатор вяло отбил зазубренный гладий и понял, что это в последний раз.

— Остановись, или я убью тебя на месте, — раздался незнакомый голос.

Он прозвучал тихо, но почему-то был слышен во всем дворе.

Марк не остановился. Его научили не реагировать на насмешки, и он не собирался никому отдавать свою победу. Он напряг плечи, чтобы погрузить стальной меч во врага.

— Этот лук тебя убьет, мальчик. Положи меч.

Рений увидел в глазах Марка бешенство. Он понял, что сейчас тот его убьет, — и вдруг огонек погас, и Марк взял себя в руки.

Несмотря на то что из ран текла горячая кровь, старик дрожал от холода, когда Марк отвел меч и повернулся к пришельцу. Рений никогда еще не был так уверен в своей неминуемой смерти.

Марк увидел лук и сверкающий на солнце наконечник стрелы. Лук держал старый человек, старше Рения — но руки его не дрожали, несмотря на явно тугую тетиву. На нем была грубая коричневая хламида, он улыбался, и во рту виднелось всего несколько зубов.

— Никто сегодня не умрет, уж я-то знаю. Положи оружие и позволь мне послать за врачами и за холодным питьем.

К Марку резко вернулось ощущение реальности. Он выронил меч и заговорил:

— Мой друг Гай ранен. Он может умереть. Ему нужна помощь!

Рений, не в силах стоять, опустился на колено. Меч выпал из онемевших пальцев, голова склонилась, вокруг расплылось красное пятно. Марк прошел мимо, к Гаю, даже не глянув на Рения.

— Я вижу, у него разрыв аппендикса, — сказал старик через плечо.

— Значит, с ним все кончено. Если аппендикс воспаляется, это всегда смертельно. Наши врачи не способны его удалить.

— Я удалял. Позови здешних рабов, пусть занесут мальчика внутрь. Принеси бинтов и теплой воды.

— Ты целитель? — спросил Марк, с надеждой всматриваясь в глаза старика.