Мелиор задумчиво посмотрела на туфли, кивнула и приняла их от охранника. Это было что-то новенькое. Седрик никогда не был таким дотошным. Внезапно ею овладели дурные предчувствия: именно в этих сапогах вчера она нанесла сокрушительный удар Сэвилу. Неужели Седрику известны подробности? Возможно ли это? Сердце Мелиор отчаянно застучало, когда она стала переобуваться.

— Она готова, — тихо сказал охранник в передатчик на плече.

Мелиор услышала, как щелкнул замок. Телохранитель развернулся и подождал, пока дверь полностью откроется, затем отошел в сторону и рукой указал на вход в апартаменты Правителя. Мелиор осторожно переступила через порог, словно опасаясь неожиданного удара. Когда дверь позади нее закрылась, она сделала еще шаг вперед, затем остановилась, чтобы успокоить сердцебиение, и осмотрелась вокруг. В прихожей Правителя мало что изменилось со времени ее последнего визита. Тот же длинный диван и три огромных, роскошных кресла с серебристой обивкой, круглый столик из стекла. Стены украшали картины с видами Наля, писанные пером и чернилами. Мягкий ворсистый ковер на полу гармонировал с цветом кресел и дивана. Дальняя стена была целиком сделана из стекла, откуда открывалась потрясающая панорама южной части города и виднелись скрытые желтыми клубами кислотного тумана высокие пики Гор Зеленой реки.

В комнате царила безупречная чистота, ни единой пылинки, словно никто не заходил сюда очень долгое время. В который раз Мелиор отметила про себя, что это место могло принадлежать кому угодно. Ее всегда поражало, что в апартаментах Седрика, о жестокости которого ходили легенды, стены не были увешаны кинжалами, лучеметами и батальными сценами. Хотя, возможно, многие жители Четвертого удивились бы, увидев ее собственное жилище, еще более скромное, чем это.

— Прошу вас! — раздался голос из соседней комнаты. Это был голос Седрика, чистый и теплый. Он всегда напоминал Мелиор голос отца. — Я в библиотеке. Присоединяйтесь!

Она прошла в кабинет Правителя, размышляя над тем, что никогда не встречалась с ним в других комнатах. Правда, он частенько предлагал ей отправиться вместе с ним в спальню, но после первого отказа эти предложения напоминали скорее шутливые заигрывания, которые она со смехом отвергала, не опасаясь нанести оскорбление Седрику. Мелиор так и не смогла определить, что скрывалось за этой внешней беспечностью Правителя, потому что, к ее облегчению, он скоро прекратил попытки завлечь ее в постель.

Подойдя к библиотеке, Мелиор тихонько постучала в деревянный косяк, хотя дверь и была открыта. Седрик сидел за своим столом в черном кожаном кресле, которое слегка скрипнуло, когда он откинулся на спинку. Стол из черного дерева с сетью прожилок был очень древним. Седрик однажды сообщил Мелиор, что ему уже несколько сот лет. На столе ровными стопками были разложены бумаги, стояли лампа из полированной меди и переговорный экран, точно такой же, как дома у Мелиор. Ковер, покрывавший всю прихожую, заканчивался у двери. В библиотеке пол был деревянный, цветом чуть светлее, чем письменный стол. Одна из стен также была стеклянной, как и в прихожей, только вид открывался уже на восточный Брагор-Наль и Срединные горы. Вдоль другой стены располагались сработанные из дерева книжные полки, от пола до потолка заставленные толстыми томами.

Услышав стук, Седрик посмотрел на Мелиор своим единственным глазом, быстро оглядев ее с головы до ног. Он широко улыбнулся.

— Мелиор, моя дорогая! — приветливо сказал он, вставая из-за стола. На нем были широкие брюки и свободная рубашка черного цвета. На бедре болтался лучемет. Она подошла и протянула руку, которую он тут же поцеловал. У Седрика всегда были рыцарские замашки, весело подумала Мелиор, хотя сердце ее все еще билось сильнее обычного.

— Я так рад, что ты приехала, — сказал он, снова устраиваясь за столом. Он указал ей на одно из черных кресел рядом со столом.

— И с большим удовольствием, Правитель, — ответила Мелиор, усаживаясь в кресло. — Ваше приглашение — большая честь для меня.

Седрик снова улыбнулся, хотя на этот раз в его единственном глазе появилось странное выражение.

— Конечно. К тому же, ты, вероятно, ожидала его? Это был даже не вопрос.

— Да, я предполагала, что вы свяжетесь со мной, — согласилась она — Хотя и не думала, что так быстро.

Ухмылка исказила покрытое шрамами лицо оверлорда

— Я рад, что все еще могу удивить тебя. — Он посмотрел на кипу бумаг на столе. — Я получил твою дань, — сообщил он. — Вовремя, как всегда. Твои платежи растут с каждым месяцем, моя дорогая. Я доволен тобой.

— Благодарю вас, Правитель.

— Что касается твоей просьбы об увеличении средств на ремонт Верхней магистрали и жилых районов, мне нужно посоветоваться с Дюреллом, но я думаю, проблем не возникнет. — Он внова пристально посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — По правде говоря, иметь дело с бюрократами — ваша забота.

Мелиор кивнула. Самым сложным в подобных делах было не получить согласие и деньги Седрика, а вложить эти самые средства куда нужно. Необходимо было заполнить уйму документов, нанять рабочих и проделать еще массу вещей. Некоторых лордов подобные занятия раздражали до ужаса, но Мелиор очень ловко справлялась со всеми этими мелочами. В то время как другие часто применяли угрозы и насилие, чтобы заставить чинуш быстрее выполнять свою работу, Мелиор пользовалась взятками и лестью. Многие годы эта система работала безупречно, чему, правда, в немалой степени способствовала и грозная репутация Джибба, ее правой руки.

— Может быть, тебе еще что-нибудь нужно? — спросил Седрик. — Например, туннель отремонтировать?

Мелиор начала нервничать. Уж лучше бы Седрик скорее покончил с прелюдиями и перешел к настоящему разговору.

— Нет, спасибо. Только дороги и жилой сектор.

— Очень хорошо, моя дорогая. — Он улыбался все шире. Ему явно доставляло удовольствие заставлять Мелиор ждать. Секунду спустя он развернулся вместе с креслом к стеклянной стене, показав Мелиор свой гладко выбритый затылок.