— Только то, что предпочитаю видеть тебя живой.

Я забросила ремень на плечо и весело подмигнула ему:

— Тогда спасибо.

Он просиял улыбкой. Джефф был сущим ребенком, но ребенком хорошим. Катчер поднялся:

— Провожу.

Я обняла дедушку, помахала на прощание рукой и улыбнулась Джеффу и вслед за Катчером пошла к выходу. Отключив замок, он открыл дверь, выпуская меня.

— На этой неделе держись поближе к охранникам, — предостерег он меня. — Если этот маньяк попытается тебя прикончить, применяй прием номер три.

Я вздрогнула и поправила на плече ремень армейской сумки.

— Спасибо, успокоил.

— Я не собираюсь тебя успокаивать, девочка. Я хочу, чтобы ты осталась в живых.

— Ты хочешь спать с моей соседкой.

Он улыбнулся так широко, что на левой щеке появилась ямочка.

— И это тоже, если, конечно, смогу изменить ее взгляды на жизнь.

Я вышла с улыбкой на губах, радуясь, что во всех этих сверхъестественных передрягах нашла себе друзей, которые помогают мне все преодолеть. Нашла новую семью, несмотря на генетическую перестройку.

Машина завелась, и я поехала домой, опустив стекла, стараясь удержать эту улыбку и душевное спокойствие, предоставляя весеннему ветерку и тихой музыке развеять все мои тревоги.

Случалось ли вам переживать момент, когда среди туч сомнения проглядывала догадка, что ты находишься в правильном месте? Что ты на верном пути? Может быть, сознание того, что ты пересекла границу, преодолела барьер или, карабкаясь на непреодолимую вершину, вдруг поняла, что оказалась уже на противоположной стороне? Случалось ли наслаждаться теплой ночью и прохладным ветерком, когда улицы вокруг напевают тебе негромкую мелодию? Когда ты чувствуешь весь мир вокруг и ощущаешь себя его частицей — аккордом в его мелодии — и все хорошо.

Я думаю, что такое состояние объясняется удовлетворенностью. Но кажется, что это чувство немного больше и интенсивнее, чем простое удовлетворение, в нем есть необъяснимое ощущение правильности цели, непреодолимое ощущение, что ты дома.

Такие моменты не длятся долго. Песня заканчивается, ветерок стихает, снова подступают тревоги и опасения, и ты продолжаешь двигаться вперед, но оглядываешься на горную вершину за спиной и удивляешься, как это тебе удалось ее преодолеть. И боишься, что темная громада за плечами может рассеяться и возникнуть снова, но уже опять на пути, и придется снова карабкаться наверх.

Песня кончается, и ты смотришь на безмолвный темный дом, берешься за ручку дверцы и возвращаешься в свою жизнь.

— Пора вставать, соня!

Я слышала голос, но сунула голову под подушку и натянула одеяло.

— Уходи.

— Эй, Мерит, поднимайся. Сегодня у тебя особый день!

Я глубже зарылась в одеяло.

— Не хочу сегодня быть вампиром.

Послышалось сердитое фырканье, и сорванное с меня одеяло полетело на пол.

— Черт возьми, Мэллори! — Я села на кровати и смахнула с лица упавшие черные прядки. — Мне двадцать семь лет, и я вполне могу проснуться самостоятельно. Убирайся из моей комнаты. Иди издевайся над Катчером.

— Как раз сейчас он занят очень важным делом. — Она наклонилась, чтобы подобрать конец простыни, но сразу же выпрямилась. — Ты слышала о той, другой девушке? Еще одной жертве?

Я закончила протирать глаза и кивнула:

— О ней говорили прошлой ночью.

— Чертовски неподходящее время, чтобы стать вампиром.

— Можешь мне об этом не напоминать. Я сообразила уже на следующий день.

Мэллори принялась вынимать из шкафа одежду и бросать ее на пол. На мой возмущенный взгляд она просто не обратила внимания.

— Что ты делаешь?

— Ищу, во что тебя одеть для этого торжественного события.

Хоть Мэллори и утверждала, что равнодушна и к своей наружности, и к одежде, случались моменты, когда в ней просыпалась женственность. Ее коллеги по женскому клубу могли бы ею гордиться.

Я спустила ноги на пол.

— Это не торжественное событие. Это испытание. Вампирское испытание. Не хочу наряжаться, чтобы снова выслушивать унизительные замечания от Этана.

— Ты права. Он унижал тебя, когда ты появлялась в джинсах и футболках. — Мэллори, обернувшись через плечо, метнула в мою сторону быстрый взгляд — достаточно едкий, чтобы прогнать подступившие слезы. — Но ведь тебе предстоит показаться — как ты говорила? — в обществе одиннадцати новых вампиров? Ты должна продемонстрировать, чего ты стоишь. Сегодня у тебя начинается новая жизнь. Надо перестраиваться.